雷蒙德站在办公桌前，双手撑在桌面上，身体前倾。他的脸在头顶冷白色灯光的照射下，显得格外阴沉。办公桌对面的全息投影屏幕上，显示着星环矿业集团高级副总裁的影像——一个秃顶、微胖的中年男人，穿着昂贵的定制西装，脸上挂着公式化的微笑，但眼神里没有任何温度。
“雷蒙德主任。”副总裁的声音通过加密频道传来，带着电子合成的轻微失真，“集团对今天比赛的结果……非常不满意。”
雷蒙德的喉结滚动了一下。
“卡尔·沃克是集团重点培养的年轻一代。”副总裁继续说，语气平稳，但每个字都像锤子一样砸在雷蒙德心上，“他的父亲，沃克董事，对儿子寄予厚望。集团投入了大量资源，为他定制了‘破城锤’，配备了最先进的战术AI辅助系统。结果呢？”
副总裁停顿了一下。
全息投影中，他端起桌上的水晶杯，抿了一口琥珀色的液体。
“结果，他输给了一个精神力评级E-、驾驶备用训练机的学员。”副总裁放下杯子，声音里终于透出一丝冷意，“而且是以那种……羞辱性的方式。机甲跪地，模拟驾驶舱被击穿。现在集团内部已经传开了，说沃克董事的儿子，连一个废物都打不过。”
雷蒙德的额头渗出细密的汗珠。
办公室里的温度调节系统明明设定在舒适的22摄氏度，但他却感到一阵燥热。后背的衬衫贴在了皮肤上，湿漉漉的。
“副总裁先生，这件事……”
“我不想听解释。”副总裁打断了他，“集团只需要结果。那个叫林星的学员，必须被阻止。他不能进入正赛，更不能继续赢下去。否则，集团对学院的赞助……可能需要重新评估了。”
威胁，赤裸裸的威胁。
雷蒙德的手指收紧，指甲陷进了掌心。
星环矿业集团是深空机甲学院最大的赞助方之一。每年，集团向学院提供数亿信用点的资金，用于设备采购、研究项目、奖学金设置。更重要的是，集团在联邦军方有着深厚的人脉，能够影响学院毕业生的分配去向。
如果失去集团的支持……
“我明白。”雷蒙德深吸一口气，强迫自己保持镇定，“正赛的赛制，我已经有了调整方案。会更加……复杂。更加考验团队协作能力。那个林星，习惯单打独斗，在这种赛制下，很难发挥。”
“不够。”副总裁摇头，“我要的是确定性。百分之百的确定性。”
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