子么？”他问。
老者没有睁眼。“有。”
“什么法子？”
“替我撑船。撑一趟，抵一块玉。”老者顿了顿，“我管船。底下还有一位，管命。你撑船是付给我，底下那位收不收，看你造化。”
陈九看了他一眼。“撑几趟？”
“三趟。三块玉，三趟。”
“我撑。”
老者睁开眼，看了他许久。然后他笑了，从石板上站起身来。起身很慢，骨头咯咯响了几声。他走到木桩前，将绳索拉上来。绳索另一端系着一条船。船极小，仅容三四人，木质发黑，泡得太久，已烂得快散了。
“上船。”老者说。
陈九上了船。老者解开绳索，递给他一根竹篙。竹篙沉得出奇，不似竹制，倒像是铁芯的。
“撑到对岸，再撑回来。一趟。三趟。”
陈九接过竹篙，没有言语，将竹篙探入水中。水极沉，竹篙入水的刹那，一股巨力往下拽，像要把篙从手中夺走。他握紧了，没有松手。
船动了，极慢，朝对岸而去。江水在船底流淌，声音沉闷，像有人在底下叹息。撑至江心时，水更沉了，竹篙插下去，拔上来，须使尽全力。陈九双臂开始发酸，掌心被竹篙磨得发烫。
江心有雾，不浓，一团一团，飘在水面上。船穿过一团雾时，陈九看见水里有东西。不是鱼，是影子——人的影子，在水底漂浮，密密麻麻，像一林枯树。它们不动，只是飘着，脸朝上，双目紧闭。
陈九没有低头看，继续撑。船出了雾，对岸近了。岸边是泥滩，黑泥，极软，船头插进去，陷了半尺。陈九跳下船，将船推出，掉头往回撑。
第二趟时，胳膊不酸了。不是不累了，是麻了。掌心磨出了水泡，水泡破了，血沾在竹篙上，被水冲去。船至江心，雾比方才厚了，水底的影子也多了。它们不再漂浮，而是站着，站在水底，脸朝上，眼睛睁着。眼白浑浊，没有瞳孔。
陈九没有看，继续撑。
第三趟时，手没了知觉。竹篙握在手里，像握着一根冰铁，凉的，却不刺骨。船至江心，雾散了，水底的影子也散了。江水清了，清得能看见底下的石头。陈九低头看了一眼——不是石头，是骨头。白的，浑圆的，堆在底下。
他没有多看，继续撑。
船靠岸时，老者站在石板上，还是那个姿势，赤足，两手抄在袖中。
“三趟，够了。”老者说。
陈九将
…。。