“农……农业部长？”切丝维娅惊讶地重复着这个见鬼的词汇，抬眼看向本杰明，却只看到他转身离去的背影。
男爵府内，本杰明与苏莱文的讨论则更加现实和紧迫。他们面对的是如何为寒霜镇724户人家创造更多生存空间的问题。
“大人，仅靠伐木和初步的木材加工，能吸纳的劳力有限，难以满足所有家庭的需求。”苏莱文指着初步统计的人口清单，眉头紧锁，“而且，在这漫长的凛冬，平民，尤其是往日的农夫，本就缺乏除了修补工具和编织草席之外的工作。更关键的是，如果我们现在大肆招纳镇民，库房里那点黑麦储备，根本支撑不起作为工钱的消耗。”
他叹了口气，补充道：“木材销售那边，最快也要等到开春化冻，商队能够通行，才能有第一笔像样的收入进来。远水，救不了近火。”
本杰明站在窗前，望着外面被暮色笼罩的、寂静而贫瘠的小镇。忽然，他转过身：“看来，我们不能光指望木头了。苏莱文，我们还有多少可以立刻动用的现金？我是说，所有。”
苏莱文苦笑着摊手：“大人，您忘了？我们接手时，库房就是一个铜盾都没有。而第二王女殿下在您出发前留给我们的资助，总共也只有20枚金盾。”
20枚金盾。这个数字对于曾经是杂役的本杰明而言，无疑是一笔难以想象的巨款——他在勇者小队服务六年，算上各位贵族成员偶尔的打赏，总收入也不过接近这个数目，其中大半还早已寄回家里补贴生计。但对于如今需要养活一片领地、进行基础建设的男爵本杰明而言，20枚金盾实在太少了，少到甚至无法支付发动大批镇民进行建设所需的、哪怕是最基本的工钱。
本杰明的手指无意识地在粗糙的木桌面上敲击着，忽然，他眼中闪过一丝亮光：“苏莱文，还记得我们之前讨论寒霜镇的潜在商机时，你提到过什么吗？你说，优质木炭在任何地方都是硬通货。”
苏莱文一愣，随即点头：“是的，大人。木炭属于贵族们都喜欢的新鲜玩意，价格稳定，需求量大，而且相比原木和板材，运输起来要容易得多，损耗也小，利润空间相对可观。可是……”他话锋一转“烧制木炭需要专门的炭窑、熟练的炭工，以及不短的时间周期，我们目前……”
“时间不是我们现在最需要考虑的问题。”本杰明打断他，语气坚定，“真正重要的是，我需要让那些只能在寒风中瑟瑟发抖、无所事事的镇民，有一份能够换取口粮的活计。我们没有现成的炭工，但我们有几
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