炉心城的景象，与王都的精致繁华或银溪领的富庶截然不同。
它更像一座从山体中生长出来的、由岩石、钢铁和烟雾构成的巨大堡垒。高耸的城墙是用巨大的黑色玄武岩砌成，
本杰明的队伍穿过厚重城门时，街道两旁有许多人停下脚步观望。他们大多是矿工、铁匠或冶炼厂的工人，穿着沾满污渍的皮革围裙或粗布衣服，脸上刻着劳作的痕迹，眼神里没有欢迎，只有警惕和好奇。
“这些人可没有欢迎的意思。”伊芙琳在本杰明耳边低声说，目光平静地扫过那些面孔。
被这么多双不带善意的眼睛盯着，确实让人感到一种无形的压抑。但很快，这股压抑就被前方出现的身影驱散了。
艾拉·帕卡斯站在那里。
她没有穿那些华丽繁复、缀满蕾丝和珠宝的宫廷长裙，而是换上了一身本杰明颇为眼熟的装束——那是几年前在勇者小队冒险时，她出席某些不太正式但需要体面的场合时常穿的一套礼服。样式简洁利落，剪裁合身，既保留了贵族气质，又不妨碍活动。
她背脊挺得笔直，下巴微微抬起，努力做出“我只是例行公事出来迎接一下盟友”的严肃表情。但那双紧紧锁定马车方向的眼睛，却泄露了一丝难以完全掩饰的紧张。
马车在艾拉面前稳稳停下。本杰明整理了一下因长途颠簸而有些皱的衣袍，深吸一口混合着金属与烟火气的空气，迈步向前走去。
“布莱克伍德男爵，”艾拉开口，声音比平时稍微高了一点，语气努力维持着公事公办的正式，但尾音有一点点不易察觉的紧绷，“欢迎来到铁铸领，炉心城。”
本杰明在适当的距离停下，按照贵族礼仪微微躬身：“感谢您的邀请，帕卡斯领主。能拜访此地，是我的荣幸。”
标准的、挑不出毛病的开场白。艾拉似乎暗暗松了口气，紧绷的肩膀放松了一丝，侧身做了个“请”的手势：“旅途劳顿，先进城堡休息吧。你的随从，克莱门特（老管家）会妥善安排。”
她顿了顿，目光飞快地扫了本杰明一眼，又迅速移开，声音也压低了些，带着点故作随意的别扭：“那个……晚上的宴会。我……我没弄那些啰里八嗦的流程和一堆不相干的人。就……就是吃顿饭，聊聊天。你要是不喜欢这套，现在说还来得及！我、我可以改！”
本杰明观察着艾拉极力掩饰却还是露出破绽的紧张模样，心中了然。他思考了一秒，脸上露出恰到好处的笑容，用比刚才更正式、甚至略带夸张的
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