刻将查到的线索密报知府陈元亮。可谁知……谁知两日后，陈元亮召集下属几个县令、县丞齐聚府衙。他……他竟当众直言，此事乃上面贵人所需，要征集八十一名童男、八十一名童女！如今数目未齐，令臣等人各自回县，务必在一个月内，每县再凑齐五对童男童女敬上！有人问要这童男童女为何？那陈元亮竟说要——炼丹！”
话音刚落，大殿里群臣纷纷倒吸一口气，面露惊愕之色。
景隆帝脸色更是阴沉的仿佛要滴水，手紧紧握住龙椅扶手，身体微微前倾。
只听贺文璋继续开口：
“彭山县县令为人刚正，闻言当场拍案而起，怒斥陈元亮草菅人命，丧尽天良，声称要立刻上奏朝廷！可……可他的话还没说完，一旁的侍卫竟突然拔刀，当场……当场将李县令刺死！”
贺文璋的声音带着恐惧的颤抖，仿佛又回到了那血腥的一幕。
群臣已经是交头接耳，议论纷纷。
“紧接着，又有一队官兵押着几个被五花大绑、嘴里塞着布团的人进来……那……那竟然是在座诸位同僚的亲眷！其中，也有臣那年仅十岁的幼子啊！”
贺文璋说到这里，已是泣不成声，“陈元亮威胁臣等，若想亲眷活命，就乖乖照办！否则彭山县令的下场，就是我们的下场！然后……便放臣等回去了。”
“臣回到县衙，心如刀绞！一边是亲生骨肉命悬一线，一边是上百无辜孩童即将遭难，更是国法纲纪、道德沦丧！臣无法坐视，悄悄派出三名绝对信得过的亲随，其中两个赶往京城，另外一个去寻当地驻军指挥使潘奎。可……可第二天，那三名亲随的尸首，就被扔在了县衙门口，身首异处！臣怀疑，那潘奎定是也参与了此事，与他们同流合污，否则仅凭府城官兵，他们怎会有如此胆量和能力。”
“又过了两日，一个锦盒送到了臣手中……里面……里面是两根血淋淋的……小儿的手指！是……是臣那孩儿的啊！”
贺文璋伏地痛哭，声音撕心裂肺。
“消息送不出，孩儿的命攥在对方手里……臣便知晓，他们是要逼迫臣等乖乖听命，哪怕献上一名孩童，便也是上了贼船，今后再也洗脱不清身上脏污。可臣身为一方父母官……只能狠下心，将幼子与一家老小置于虎口。乔装改扮，又故意穿着湿衣捂出满身吓人的红疹，混在流民乞丐之中，才得以侥幸逃出丹棱，逃出眉州……然后一路乞讨，东躲西藏。直到正月里，才……才终于到了京城……”
此时，吏部尚书
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