八月初二，乡试正式开始。
天还没亮，贡院门前便聚满了考生。
有人面色紧张，有人胸有成竹，有人还在抓紧最后的时间翻书，被维持秩序的差役一把夺了过去。
江琰站在贡院的大堂上，看着考生们鱼贯而入。
这些年轻人，有的意气风发，有的忐忑不安，有的故作镇定。
他们中有人会金榜题名，有人会名落孙山，有人会从此平步青云，有人会终老林泉。
可不管怎样，这一刻，他们都是平等的。
然而，等他们看到考题的那一刻，整个考场顿时炸开了锅。
《酒诰》？人无于水监，当于民监？这……这怎么解？”
“策论考的是吏治？不是海防吗？我准备了三个月的海防策论啊！”
“诗赋要写劝农？还要用仄韵？这……这也太难了吧！”
直至巡逻的衙役大声呵斥“肃静”，考场动静才慢慢小了下去。
有人愁眉苦脸，有人捶胸顿足，当然也有人神色从容，提笔便写。
编号六十八的号房里，一个年约二十多岁的学生看着考题，嘴角微微上扬。
“人无于水监，当于民监”——他想起小时候随父亲去乡下收租时，看见那些佃农面朝黄土背朝天的身影。
父亲总说民以食为天，可那些种粮的人，却常常吃不饱饭。为政者若不以民为镜，又怎能看到这些？
他提起笔，在草稿纸上写下了第一行字：
“学生闻古之治民者，必先观其心……”
策论的题目，他更是有话要说。
冗员、胥吏、催科、狱讼——这四件事，他在家乡见得太多了。
县令三年一任，有些连任的，时间久了，不免和当地势力勾结，占山为王。
有些不连任的，又往往导致县令屁股还没坐热就升迁走了，政务全扔给师爷和胥吏。
胥吏们上下其手，百姓有苦无处诉。催科的差役下乡，比蝗虫还可怕。
至于狱讼，有钱能使鬼推磨，没钱的只能自认倒霉。
他一条一条地写，越写越顺畅，越写越激动。
写到后来，他几乎忘了自己是在考试，只觉得自己是在向朝廷上书，向天子进言。
考试考了九天。
九天里，江琰和同考官们住在贡院里，吃住都在一处。
他每日巡场，查看考生们的情况，偶尔停下来看看
…。。