门被推开，屋里只有老母一个，躺在炕上，被吵醒过来。
她侧耳听了一会儿，那脚步声她听了几十年，是她大儿子回来了。
李达走到炕边，连声问：“娘！铁牛呢？他去哪儿了？”
老母不说话，伸手摸了摸身下的炕席，熟悉的补丁，又听了听窗外的鸡鸣，还在自家屋子，没出过门？
心底暗自猜想，什么大碗喝酒大块吃肉，铁牛背她上山、路遇猛虎，想来只是一场幻梦。定是铁牛知道他大哥报了官，又跑回梁山去了。
李达还在追问，她就那么讷讷地坐着，不说话。
李达急得直跺脚，又问了几遍。
老母一味摇头。摇着摇着，眼泪淌下来，落进枕头里，终究一个字也没说。
公差搜了里屋外屋，连柴房都翻了个遍，不见人影。
李达似是想到了什么，又领着公差往沂岭方向追去了。
山坡上，李沧海于高处望着屋里那道身影，直到公差走得没了影，村里又恢复了先前的安静，她才收回目光，轻轻拍了拍白菩萨的颈子。
“走吧，回去。”
……
杜哲这边也没闲着，李沧海一走，他便单手提起昏迷的李逵后领，像提一条死狗，拖着往林深处走。
母虎先前那处山洞离青石不远，洞口覆着半人高的乱藤。
杜哲把李逵往洞里一丢，任他摔在湿土上。
他立在洞口，看着昏迷中的李逵，开口道：
“今日看在你老娘以身饲虎的份上，我不亲手杀你。能不能活下来，就看你的造化了。”
言罢，他转身走向金刚。
金刚正蹲在洞外，母虎伏在它身侧，三只幼虎挤在母虎腹下，见杜哲走来，呜呜地往母虎怀里钻。
母虎绷紧身子，发出低沉的警告。
杜哲抬手一拢，风起，母虎与三只幼虎凭空不见。
再一抬手，虎影重现。
母虎已不是先前那头，肩背撑开，脊骨一节节拔长，四腿粗了一圈，皮毛绷得发亮，趴在那里，不算尾巴，身长已近丈许。
先前瘦骨伶仃的架子，如今透出一股子山主的凶悍。
三只幼虎也比方才大了不少，毛色油亮，眼睛滴溜溜转，多了几分人似的活泛。
金刚凑上前，拿鼻子在母虎身上嗅了嗅，发出几道咕噜声。
杜哲拍了拍金刚的虎头，说：“我也不知何时会离
…。。