核弹是指利用爆炸性核反应释放出的巨大能量对目标造成杀伤破坏作用的武器。爆炸性核反应是利用能自持快速进行的原子核裂变或聚变反应，瞬间释放出巨大能量产生的核反应爆炸而形成巨大杀伤破坏效应。核弹具有很大的破坏性，现作为国力强大的表现和底蕴威慑。
一般核武器对人类造成的危害，公认的有以下5种（未包括心理危害）：
1，高压杀伤破坏——冲击波（占50%）
在核爆时，巨大的能量是在不到一秒钟的时间里释放出来，爆炸产生的高温高压气体强烈地向四周膨胀，这个像飓风一样的压力波通过空气、水和土壤等介质传播。5秒钟就可以传到2千米的地方，摧毁一切它可以推到的东西（主要是建筑），大量的人员直接死于高压的挤压和间接死于房屋的倒塌。随着距离的延长，冲击波会逐步减弱。
2，高温杀伤破坏——光辐射（占35%）
核爆时的火球发光可以持续几秒钟，使周围的空气温度高达几十万度，火球发射的光辐射包括X射线、紫外线、红外线和可见光。如此高的温度辐射，会把大部分物体烧焦、熔化、致死，甚至让周围缺氧，人员不死也会烧伤皮肤、毁坏视力、灼伤呼吸道。
3，特殊杀伤破坏——贯穿辐射（占5%）
是由阿尔法、贝塔、伽马和中子流组成的辐射，它们对人体肌体内部细胞产生电离作用，非热效应（辐射的一种）让DNA带电，破坏细胞正常功能，并可产生有毒物质（致癌），使人得急性放射性病在短期内死亡，或对下一代影响极大。广岛原子弹死亡的14万人中，大部分是核爆后得放射性病逐步死亡的。
4，长期危害——放射性沾染（占10%）
核爆一分钟内，前三种危害作用就会消失，但核爆放出的放射性物质会弥散在大地、水源和空气中，有的衰减的很快（几秒），有的很慢（几万年），但大部分会较快地减弱。经过清洗会更快减弱。但是，如果把放射性物质吃进或吸入体内，危害极大。
5，对通讯联络的破坏——电磁脉冲（对人也有一定危害）
电磁脉冲好像是强大的雷鸣闪电，电场强度可达到几十万伏，会中断通讯、使各种控制失灵、使电子计算机数据混乱、扰乱正常的电波传播等。它的传播破坏距离达到几百或几千公里，远远大于前4种破坏距离。