七月酷暑, 出了四九城往北的僻静山道上，四匹骏马两两并列而驰。为首两位十五六岁的少年锦衣玉冠, 正是约定往城外游玩的晋安和法海。身后法海的小厮贺华打马上来：“两位爷歇歇吧，这日头太毒, 仔细中了暑。”
眼前前方道路蜿蜒下行, 尽头有条小河, 河边一片桦树林, 法海就勒了马吩咐道：“你先去寺里打点, 备下素斋和禅房。”
贺华领命而去，剩下三人就慢悠悠走到那树林边准备歇息。晋安年长腿长，先翻身下马。小厮东铭伸手去扶法海。
晋安早有预谋，趁他站立不稳时一步上前，伸手往他衣襟里一探, 摸出只羊脂白玉雕着海棠并蒂花样的簪子来, 当即夸张地调笑道：“昨儿下学见你偷偷往银楼里去, 果不出我所料！今天你约我出来上香, 难不成求的竟是因缘？”
“还给我！”法海一把夺了那簪子去, 脸上带了些可疑的红色，欲言犹止。
晋安就咳了一声, 吩咐东铭去河边打水, 待他走远了才问道：“是哪家的闺秀？宫里没有皇后, 主持选秀的肯定是皇贵妃。你求神还不如求求自己的亲堂姐。”
“你想到哪儿去了？这是送给我四祖父家的七堂姐的。”
“哈？”晋安不由用怀疑的目光打量着他, 法海连自己嫡亲的父兄都不认, 竟然会去记得一位出了三服的堂姐？
“她家住在承恩公府后街上, 我们时常在一起玩。七岁那年鄂伦岱推我入水，如果不是她唤了家丁过来，我早就没命了。”
晋安了然地点头：“听起来真是个好姑娘。”
法海双拳紧握，露出担忧的目光：“我这位姐姐与旁人不同，她的性子不适合嫁入勋贵世家，只盼得一个白头偕老的好归宿，我这次来就是帮她求上一卦。我那伯母在皇贵妃面前也有几分薄面，听闻皇上有意给德妃娘娘的母族抬旗，如果事情成真，晋安兄是否有意……”
“诶诶诶，打住打住！”晋安连连摆手：“你们佟佳氏的姑娘，我哪里高攀得上。再说我还盼着多逍遥几年呢。”况且这一届选秀法海近亲的堂妹们还未长成，佟佳氏没有女儿可用，这位佟姑娘只怕福气不小呢。法海所求多半要落空了。
法海来不及失望，就见东铭连滚带爬地跑过来：“爷，佟爷，不好了。河边，河边有死人，好多死人！”
三人跑到树林边一张望，果然见远处横七竖八倒着五六具尸体。晋安与法海对视一眼，大着胆子走过去查看了一番。
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