李自成技高一筹，从从商洛山中杀出的他，知道很快会有大批的官军来围剿，相对来说兵力相当薄弱的他就选择了到河南发展。
在山中蛰居这一年多，李自成一天都没闲着，除了操练人马之外，他就盘算天下大事，看准了河南这块宝地。
出了商洛山，据他得到的消息是，张献忠，马回回，罗汝才，都在湖广和山陕一带，他欲入河南，却改道湖北，选中了兵力最为空虚的郧州、均州，然后再折道向北，就进入了河南的南阳地。
实践证明，李自成这一招真高，他判断的非常准确。张献忠在谷城起义，杀官夺府，然后北上。罗汝才在均州郧州也是杀官夺府，抢劫一空之后也拍屁股走了。
官军在后面追剿他们去了，郧州和均州空虚，因此李自成的人马几乎没怎么遇到抵抗，中间遇到了几伙官军，一触即溃，根本就是不堪一击。
因此他的这几千人马很顺利的就进入了南阳地界。
明末时的南阳，是一个大府城，仅次于省城。因为南阳是唐王的封地。这个唐王可不是明朝末年的唐王朱聿键，而是明太祖朱元璋的第23个儿子朱柽，被封为了唐王，封地就在南阳。
永乐年间又在南阳城内建造了规模宏大的唐王府，成化年间又建造9座郡王府，南阳城内皇亲贵胄，车水马龙，商业随之活跃，山、陕、江、浙、川、鄂客商纷到沓来，各种商务会馆、公馆在各地兴起，粮食、棉花、生丝、烟草、绸缎、油料、皮毛、木材、药材、铜器、铁器等大量涌入市场，并行销全国各地。当时的南阳可谓百业俱兴，建筑、园林、绘画、雕塑、书法等方面都有新的发展。
也就是说这是个繁华的大城市。只是崇祯皇帝登基这几年，由于天灾人祸内忧外患，这里的经济也受到了影响，出现了萧条的局面，饥民遍地。但是相对来说，南阳城还是比较富有的，他们积存的多少年的家底，瘦死的骆驼还比马大呢。
李自成了解到这些以后，准备取下南阳。占据城市，不能露宿荒野。只有占据城市了，才能改变他们的现状，改善他们的生活，进一步壮大势力。
但是要进攻南阳，他们必须得先攻占新野、内乡和淅川这三个地方，这是南阳南部的三个县，三地都有驻军，虽然不多，但却呈三角形扼守南阳的门户。
李自成用探马一摸这三个小县城驻军都不多，而且吃空饷现象严重，军纪废弛，兵不修边，每个县城大约只剩下三五百人，南阳城内的驻军也只有两千多人。
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