交界之处，与张献忠，罗汝才会合。
于是洪承畴当机立断，率全部人马，星夜奔驰五百里，抢先一步赶到了南阳以南的邓州，在这里布下重兵，专等李自成前来送死。
没过两天，李自成带着全部人马，三千余人，到达了邓州。
在这里，李自成遭遇到了自从起义以来，最重大的挫折。
他的三千人马，一头扎进了官军的埋伏圈子，洪承畴亲自督战，务求此战必生擒李自成。他手下约莫三万余人，十倍于农民军，因此战斗一开始，便呈现出一边倒的气势。
官军以逸待劳，又在人数上占绝对优势，所以李自成的人马抵挡不住，开始崩溃，李自成险些被擒，部将何松将自己的马让给他，这才保住性命，但何松却被官军乱刀剁成肉泥。
这一场仗下来，李自成的人马几乎被全歼，他本人带着十八骑逃走，连他的夫人，也在战斗中失散，不知死活了。
外人并不知这十八骑都有谁，书中交代，包括刘宗敏，李过，高一功，李双喜，田见秀，袁宗弟，党守素，郝摇旗，李锦，张鼐等人，李自成和他的高级将领们，并没有损失多少。红娘子，小青与一枝梅随着高夫人一起，不知下落。
洪承畴在战场上没有发现李自成的尸体，甚至连那些大将的尸体都没有找到，他便知道，这些人都逃走了，于是下令四面追击，务必将这些人除去。
李自成带着十八骑部下，一直逃进了伏牛山中。
秦王得到这个消息，立时觉得事关重大，因此将所有将领谋臣请来商议对策，他知道，李自成的人马被全歼，洪承畴在河南就腾出手来了，这可是支劲敌，会不会趁机偷袭潼关，也未可知。
大家听了秦王的话，都暗自吃惊。李自成一向是农民军中最能打的一支。连他的人马都覆灭了，看来中原的局势已经接近稳定，朝庭这口气快要缓过来了。
李岩站了起来：“大王，李自成还没有死，这是肯定的，如果死了，洪承畴必然传首京师报捷，朝庭必定弹冠而庆，天下都会知道，眼下没有这个消息，因此李自成还活着，只是不知逃去了哪里。”
张仪也道：“只要李自成不死，他一定会东山再起的。这个人是天生反骨，不会罢休的。”
秦王点头：“唯今之计，我们要找到李自成，帮助他，必要时，可以助之以兵。让他继续在中原拖住官军。”
张仪道：“大王之言极是。只要中原乱起，官军就没有精力前来进攻关中，因此中原的局
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