大中祥符九年（1016年），李德明“僭帝制”，追谥其父李继迁为“应运法天神智仁孝至道广德光孝皇帝”，“庙号武宗”。彼时赵宋无力攻伐，仅“表示严重关切和提出严正抗议”。
李元昊窥破了赵宋掩藏在太平盛世之下的虚弱，在宋仁宗明道元年（1032年）李德明死后，元昊继位， 积极准备建国称帝。
尽管李元昊没有上过一天的正治课，也绝不会知道意识形态、和平演变为何物，但不妨碍他在文化方面做出了一系列的改革。
首先废除唐、宋“赐”给党项王族拓跋氏的李、赵姓氏，改姓“嵬名氏”，自己更名曩霄，号“兀卒”。宋仁宗明道二年（1033年），改宋建元明道为“显道”，以避父讳。
改元显道的这年三月，李元昊向境内党项部族下达了“秃发令”。他率先自秃其发，即剃光头顶，穿耳戴重环饰。强令部族人民一律执行，限期三日，有不从者处死。一时党项部民争相秃发。
在服饰上，李元昊“衣白窄衫，毡冠红里，冠顶后垂红结绶”。官员则按等级职别规定服饰。庶民百姓，只准穿青绿色的衣服，以别贵贱。其次，在他继位之后即着手创制一种记录党项族语言的文字，即西夏文字。他在戎马倥偬中，还亲自筹划和主持创制文字的工作，命大臣野利仁荣等整理演绎，编纂成十二卷。李元昊下令尊为“国字”颁行，凡纪事尽用蕃书。又设立“蕃字院”，以传授学习，推广使用。在对辽、宋朝往来的文书中，都使用两种文字书写。
此外，李元昊对党项族原来的礼乐制度深受唐、宋的影响的现象，很是不以为然。他对大臣野利仁荣说：“王者制礼作乐，道在宜民。蕃俗以忠实为先，战斗为务，若唐宋之缛节繁音，吾无取焉。”他锐意改革，提倡以“忠实为先，战斗为务”讲求实效的精神来指导礼乐改革，在“吉凶、嘉宾、宗祀、燕享”诸场合中，“裁礼之九拜为三拜，革乐之五音为一音”。简化了礼乐制度，下令照此遵行，有不遵守者，格杀勿论。
李元昊还在建国称帝之前，在政治、军事制度方面进行了一系列的建设。政权机构的建置，基本上是仿照中原的制度。李元昊显道二年（1033年）五月，升兴州为兴庆府，定都城，并仿宋朝官制建立起一整套与宋朝大同小异的中央与地方官制体系。
李元昊十分重视军队的建设，在取得河西走廊之后，着手整顿军队，在原有部落军事组织的基础上，建设正规的军事制度。为了战争和军政建设的需要，便于调兵遣将，
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