八旗军围城，朝廷兵部的那些尚书侍郎们坐不住了。他们生怕因为没有全力救援导致锦州失守，这样会吃不了兜着走。保住官位比什么都重要，至于派出的援军会不会失利，那就是前线将领们的问题了。所以兵部提出“为今之计，急以解围为主”。
袁崇焕拖了很多天，一直不肯出兵救锦州，他几次上奏，他也提出了一些建议，但都不太切实际，根本解决不了问题。
他一会儿说派二百死士出击，一会儿说要派川浙壮士带铳炮去夜袭，一会儿说派水师绕其后，一会儿又说要遣蒙古部落去援救，还提出要派二将分别带两千人绕道后金后方去袭扰……
说来说去，最后袁崇焕还是老老实实的待在宁远城里，什么也没干。尽管皇太极十多天来从没派人打过宁远，连一次骚扰都没有。
朝廷只好下令满桂从山海关守军中抽调一万精骑救援。这时，袁崇焕派人通知满桂——“抚臣面云，彼兵数万，我兵万余，寡不敌众，只在相机觧围。”
袁崇焕没白当这么多年官，人还是相当有才的。“只在相机觧围”这句话说的很有学问。意思是他没说不让援锦，只是要满桂找个好机会再救。失败了，那是满桂能力不行，机会没找好，责任不是他的；成功了，有这句话在，倒像是他派满桂去援救的，功劳也有他一份。
可惜袁崇焕还是说多了几句话。所谓“我兵万余，寡不敌众”的说辞，表明他对满桂的部队根本没有信心，感觉一万人对上几万八旗军，寡不敌众，必败无疑。那之前他那二百死士、川浙三百壮士、哼哈二将带四千猛男的建议是怎么回事？说单口相声呢？
五月十六日，由满桂、尤世禄指挥的援锦部队在塔山以西的笊篱山与莽古尔泰、济尔哈朗指挥的八旗军遭遇。
八旗军压根就没想到明军敢出城，满桂等人也没想到还没到锦州就碰上了敌军。双方二话不说就动手，进行了一场短促而激烈的战斗。在各伤亡几百人后，两军都没有恋战。八旗军退回塔山，而明军则按照袁崇焕的安排退到宁远城下。
二十八日，皇太极率领八旗大军越过锦州进攻宁远，满桂亲自披挂出城迎击，带领明军在宁远城东结营，背靠城墙，排列枪炮，严阵以待。
看到明军队伍整齐，士气高昂，三大贝勒中代善、阿敏、莽古尔泰等三人主张撤退。
这时，让人意想不到的事情发生了。本为炫耀国威而出征的皇太极看起来异常焦躁，一改口风，执意要战。下令道：“准备强攻，拿下宁远！”
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