躯巨大而肥胖，但却十分柔软。头向背、尾方向弯曲可以超过90度。
过去这种海豹数量很多，但由于它体躯肥大、脂肪丰厚，因而被大量捕杀，现幸存的数量实在少得可怜。
南象海豹曾分布在大西洋、太平洋、印度洋等三大洋的南部和南极附近的许多岛屿的周围，也曾一度最北到达智利的胡安--费尔南德斯群岛。现仅分布在围绕南极的大洋岛屿和南极大陆岸边。
成年或幼生的北象海豹都是无毛的，脱皮前呈黑色。
脱皮后一般都呈银色至深灰色渐变成黄褐色。成年雄性的颈部无毛，胸部有粉红色、白色及浅褐色的斑点。
北象海豹黑色的眼睛大又圆，眼睛的阔度显示它们主要是以视觉来猎食。
跟其他的海豹一样，北象海豹萎缩的后肢，是尾巴及尾鳍的一部份。每一只脚都有五只有蹼的脚趾。这对灵活的脚可以用来推水。胸鳍则很少用来游泳。
象海豹的后肢并不适合在陆上运动，北象海豹会用鳍来支撑及推动身体。它们能够在短距离内走得很快，速度达至每小时8公里，这在哺乳动物中是非常罕见的。