接下来便是晋文公的执政辉煌。
晋文公元年，周襄王胞弟王子带盗嫂事发，与周襄王发生火并，王子带联合狄人攻周，大败周军。周襄王逃居于郑国的汜，并告难诸侯。
晋文公二年春，秦穆公收到了周天子的告急文书便屯兵于黄河岸边准备勤王。赵衰以一个政治家的嗅觉劝晋文公说：“争夺霸权最好是拥护周天子，周王室与晋国同为姬姓，如果晋国不抢先护送周天子回京而落在秦国之后，就无法在天下发号施令，今天尊敬周王是晋国称霸的资本。”三月甲辰日，晋军到了阳樊并包围了温，护送周襄王回到了周都洛邑。四月，杀死了王子带。周襄王大为感动，把河内、阳樊两地赐给了晋国。
晋文公四年，楚成王和同盟诸侯包围了宋国，宋国公孙固赶到晋国请求援助。先轸说：“报答恩人决定霸主，就在于今天了。”狐偃说：“楚国刚刚占有曹国，而且初次与卫国通婚，假如攻打曹国、卫国，楚国一定救援，那么宋国就得到解脱了。”晋文公编制三军讨伐楚国的同盟曹、卫。十二月，晋军攻下太行山以东，晋文公把原邑封给赵衰。
晋文公五年春，晋文公以荀林父为御戎、魏犨为车右，率领晋军800乘南下，讨伐曹国时向卫国借路，卫成公不答应。晋军只好迂回从南渡过黄河攻打曹国，讨伐卫国。正月，晋军攻下五鹿。二月，晋文公、齐孝公在敛盂结盟。
卫成公见晋大军压境，晋、齐又结为盟好，请求参加结盟，晋文公不答应。卫成公想与楚国结盟，卫国人反对，结果卫赶出卫成公讨好晋国。卫成公住在襄牛，公子买在卫国防守，楚国救援卫国，未能取胜，晋军不战而得卫国。
三月，晋军南下攻曹，丙午日，晋军攻入曹都，列举了曹共公的罪状，因为曹共公不听僖负羁的话，让三百个美女拉着自己华丽的车子。晋文公下令军队不许进入僖负羁同宗族的家内，以报答他的恩德。
晋军攻击曹、卫，本欲引诱楚军北上，坐收以逸待劳之功。但楚军并不上钩，而猛攻宋国，宋再次向晋军告急。晋文公想救援宋国就应攻打楚国，因为楚国曾对晋文公有恩，晋文公便不想攻打楚国，想放弃对宋国的救援，可宋国也对晋国有恩，也必会失掉宋国，陷于战略被动地位，晋文公为此举棋不定。先轸劝说：“抓住曹伯，把曹、卫的土地分给宋国，楚为此肯定着急，那楚国势必要放弃攻打宋国了。”于是文公听取了先轸的意见，楚成王真的率军离开了宋国。
楚将子玉骄傲自负，反对楚成王撤军，坚请与晋一
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