五帝”，就是五位最高祭司）。过千年的演化，礼的内涵大大丰富了，《周礼》规定了贵族们从生到死的一切行为标准。
礼制就是规定什么等级的人可以做什么，不可以做什么。做规定范围内的事就是合于礼，否则就是非礼，是僭越；轻则被人耻笑，重则会受到严厉的惩罚。人从生到死、无时无地不在受到礼的制约。比如葬礼就严格规定各级贵族墓穴的形制、大小、深浅，穿几层寿衣，停放多长时间下葬，棺椁用几层，陪葬品的规格等等。
再如冕旒冠的形制，天子十二旒，公卿诸侯九旒，上大夫七旒，下大夫五旒，士因为没有资格上朝议政，就不允许戴了。
《周礼》追求的、最高位阶的价值是“秩序”：遵守秩序的行为才是正当的，也既是“正义”；正当的行为才是被允许的，也即是“自由”。因此《周礼》的道德属性高于法律属性。
所谓的“礼崩乐坏”，就是礼的秩序被打破的状态；周礼是先秦诸子百家思想的根源，正因为旧的秩序崩溃了，其中包含的各种原始的思想才得以挣脱束缚，不同思想的自由地结合产生了新的思想，这才出现了“先秦诸子百家争鸣”的思想大爆发。
因此，如果没有礼崩乐坏，人们依旧固守着暮气沉沉的腐朽教条，“华夏”民族恐怕早就被具有先进思想的文阴所统治了。