楚文王于鲁庄公四年即位，他是王后邓曼的第二个儿子，却不是诸兄弟们中最年长的。楚文王的哥哥们轻视他的年龄，弟弟们嫉妒他的幸运，大臣们各怀心事；楚国的局势表面上看波澜不惊，实际上暗流涌动。
楚国定都丹阳三百余年，古老与庞大的家族全都盘踞于此，彼此关系错综复杂。楚武王在世时想要把都城迁到郢，一方面符合国家扩张的需要，另一方面也包含摆脱旧贵族控制的意思。
他的图谋很快被识破了，结果迁都计划遭到强烈抵制。但是楚武王用他的铁腕镇压了反对者。因此，在他活着的时候计划还可以正常实施；现在他去世了，保守势力便又开始兴风作浪了。
楚文王面对难局显得手足无措。邓曼说：“先王统治楚国五十一年，国内所有势力都已经达到平衡。如今他去世了，平衡被打破，人们要重新划分势力范围，当然都想为自己多争取些利益。因此，旧臣对抗新君是再平常不过的事，你如果挺不过这一关，就不配成为楚国的新王。”
楚文王若有所思，他把最亲密的朋友召进王宫，几个人关在寝室里密谋了好几天。几日后，当楚文王从寝门里出来时便一扫往日的颓废，显得自信满满。他要通过团结若敖氏来巩固王权、打击政敌。
当时楚国最高的官职是莫敖，令尹屈居第二。楚文王首先找到令尹斗祁，许诺把令尹的职位提升到莫敖之上，使令尹成为楚国最高行政长官。他的做法虽然得罪了莫敖屈重，却换来势力更为强大的若敖氏的鼎力支持。他继续把大量的利益分给支持者和中间派，看得其他人又是心痛，又是眼红。楚文王有个信念：如果能够坐稳王位，楚国所有的利益都是自己的；否则的话，自己甚至连一副棺材板也不会得到。
顽固派势力依然强大，但是楚文王已经不再惧怕了；他掌握的力量已经完全可以从对手的身体上碾压过去。但是楚文王并不希望以血腥的杀戮做为他统治的开始，他把所大臣召进王廷说：“诸位首先是楚国人，然后才是楚国的官员和封君。迁都的命令在先王时期就已经公布了，有些人反对，认为损害了自己的利益，这很正常。
“但是，某个人如果把自己的利益置于国家之上，他为什么不自己去成立一个国家呢？那样就可以阴目张胆地和楚国对着干，而不是找各种连自己都不相信的高尚借口（比如对国有百害而无一利）来反对迁都了！
“不谷告诉你们：楚国迁都之后，疆域要比现在大十倍、二十倍。扩大的部分，岂能为君王独享？楚国立国至今，
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