鲁僖公二十年冬，宋襄公向齐、楚发出邀请，请求与两国君主在鹿上（今曹县东北）相见。齐孝公心中有火，他本想拒绝邀请，但是大夫们说，宋君的底气并非来源于宋国的实力，而是认为齐国衰落了（事实也是如此）；郑国已经叛变了，宋国如果在与楚国躺在一张床上，齐国就真的变成孤家寡人了；所以不如出席会议，听听宋国人的想法。
宋襄公在盟会上提出，宋国希望加去年举行的齐国之盟。齐国人把宋人的意愿视为“请求”，以为宋国人示弱，所以就准许了；但是宋国人却将自己的意愿视为“要求”，反而以为齐国人示弱了；两国就在错判对方的情况下达成一致。楚国人则表示以家天下的原则出发，欢迎任何诸侯加入连盟。
稍后宋襄公暗中找到楚国人说，齐国已经失去霸主地位了，中原将会重新回到列侯纷争的年代；那时对于任何国家、包括楚国也有害无利，所以中原急需一位新的领导者来维护秩序；纵观华夏诸侯，没有比宋国更适合担任领导者角色的了；如果楚国能够支持他主盟，作为回报，宋国也将全力维护楚国的既得利益。
楚国人很高兴看到宋国自告奋勇地冒出来拆齐国人的台。楚国人认为，宋国即便不能成功替代齐国，也会与齐国斗得两败俱伤；届时楚国再出来收渔翁之利，真是爽不可言。
楚国人痛快地答应了宋国人的请求。这个约定彻底出卖了齐国的利益，是背着齐国人达成的。
子鱼此时已经被排斥出宋国统治集团的核心，宋襄公参与的每件大事都不准许他介入；所以子鱼也只能在事后才会知道当时发生了什么。他听到阴谋后说：“小小国家争夺盟主的地位，真是自取其祸！宋国恐怕要灭亡了吧？如果仅仅失败却不灭亡，那将是天大的幸事。”
鲁僖公二十一年夏，宋襄公正式以“天下霸主”的身份召集数国君主在盂地会面。这次召集的国家有楚、陈、蔡、郑、许、曹。
楚成王大怒，他咆哮道：“不谷本来想利用宋兹父对付齐昭，兹父却反过来对不谷发号施令！看来这次大会他是要把不谷挤掉了！看来诸侯再也不能再称他为‘宋公’，而是要称‘宋王’了！”
斗宜申（子西）请成王平息怒气，然后说道：“君王不太了解兹父，臣却一直在关注他——这位宋兹父不过是商丘城里的一个傻瓜。不自量力的君主比比皆是，只不过他比别人更愚蠢罢了。
“郑国已经归顺，宋国就成为北进路上的绊脚石。以臣的想法，不如接受宋人的邀请，然后在会上绑架
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