不久，晋、楚两军在蔡国的绕角（今鲁山县东南）附近遭遇。绕角是泜水北岸的一个小城，晋军赶到绕角时楚军已经渡过泜水，两军夹水而峙，虎视眈眈地监视着对方。
当时晋楚双方军力对比为三比一。楚军力量虽弱，但是申、息之师和蔡国援军正从各处赶来。栾书得到情报，后悔没有把全军都带过来，他决定立即撤军——否则敌人一旦完成集结，晋军可能就无法全身而退了。
就在此时，屈御寇（原析公子边，就是鲁文公十四年发动政变劫持楚庄王，后事败侥幸逃到晋国的那位）进言说：“自楚庄王去世后，大夫们就失去约束，因此变得腐化堕落；士卒疏于训练，所以变得好逸恶劳。婴齐这次侵郑，不过是为了示威，而并非要与晋军对抗——否则他就不会只带一个军了。
“楚人达到了出征目的，并抢劫了大量的人口财物，军队数量又处于绝对劣势，必然不肯交战。如此一来，楚人军心浮躁，不在战事，易受震荡。如果我军在夜间击鼓呐喊，大造声势，并做出发动全面进攻的样子，楚军必然溃逃。”
栾书大大称赞了他的想法，他把将领们召来研究制定了行动方案。散会后他又派人到郑国去把新三军召来。
晋人砍伐了大量树木并制成火把。太阳落山以后，晋军两翼开始悄悄向外扩张；士兵们每人带着数根火把，人衔枚、马摘铃，每侧都向外延伸了五里。
楚军方面的情况与屈御寇推断的差不多：将领们心浮气躁，军士们怨声载道。人们说，如果军队没有等晋人逼近了就撤退的话，他们现在已经进入方城山了，还用得着在这里装出一副“你经管放马过来，我保证不敢抵抗”假样子吗？
令尹子重现在只盼着援军早点来到，好把自己从既尴尬又危险的困境中解救出去。
弯月渐渐爬上天顶，泜水两岸喧嚣的军营逐渐安静下来，楚军的了望者可以望见对方军营外有数量小股的士兵在巡逻，营内的篝火也越来越稀、越来越暗；这种感觉真是令人昏昏欲睡。
突然，晋军营内鼓声震天；片刻之间，所有士兵和随军杂役都点燃火把并高声呼喊。大量战车驶出军营，士兵紧随其后，并开始在河边的空地上列阵。楚人猝然惊醒，跑出帐篷向对面一望，见晋军的阵营竟然比白天壮大了很多。人们又对两军营地的规模（因为都有营火）略做下对比，发现自己的军营就是个儿童版的。
子重跑出军帐，有士兵惊慌失措的士兵前来报信说：“敌人增兵了，马上就要渡河进攻了！”子重
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