夏六月，楚国做好一切战争准备，楚平王亲自主持誓师大会。司马杀掉濮人战俘，以鲜血衅鼓祭旗，令尹子瑕登上旗舰，楚平王宣布战争开始，于是千舟竞驶，浩浩荡荡向百濮进发。
这一年雨水特别大，楚人眼前是一望无际的水面和灰暗的天空，枯水季时显露出来的高地要么没于水下，要么只露出一个绿色尖顶，有时甚至可以看到一片片的树冠在水面下晃来晃去。
向导引导舰队避开复杂水道，在宽阔稳妥的水面航行。军中的濮人说，敌人的水性都是一等一的好，他们可以叼着芦苇棒，一动不动地在水下潜伏一天一夜；饿了就抓鱼吃，困了就睡一觉；普通人的皮肤都泡烂了，那些人也没有事。楚兵听完直咂舌；濮兵最后说，也只有他们才能做相同的事，才能在水中战胜敌人。他们吹嘘完了就去做自己的事情了。
舰队已经绕过那条被敌人毁坏的、唯一的道路，沿途有一些简陋的敌方工事，敌人从中跑出来，紧张地注视着楚军的舰队，对着他们大喊大叫。
之后舰队就进入敌人的势力范围了，水情开始变得复杂。水道时宽时窄弯弯曲曲，而且岔道很多，不断有船搁浅和触礁或者因迷失方向而没了踪影；敌人的水鬼也时常出其不意地偷袭一些小船，给楚军造成一些不大不小的麻烦。到了第五天楚军终于看见了大量敌人。
这支军队驻扎在湖沼中一片很大的平地上，平地四面环水，有一条栈桥通向陆地，陆地上修建着巨大的防御工事。敌军面对的，是一条并不宽阔的主航道，是楚军的必经之路，而航道两侧，平地周围，都是烂泥沼泽，使得他们无法登陆——好一点的地方一脚踩下去，再拔出来时靴子就不见了，而不好的地方直接就把人吞没了。
正当大家一筹莫展之时，令尹子瑕命令把一艘半空的给养船上的物品搬走，然后把船拆掉，用木板铺出一条通向陆地的通道。
楚人上岸后泄气地发现，他们与敌人所处的陆地之间仍然隔着宽阔的沼泽带。子瑕把军官们召集起来开会。他把水图铺在桌面上，那张图是他去年勘察时绘制的，当时天旱，岛子和陆地是连在一起的，而今年的降水把很多地方都改变了。
军官们研究了整整一夜也没有太好的办法，东方见白时才回去小憩一会。早饭过后，子瑕下令砍伐树木，同时楚军派出一些快船出去侦察，这些船很快消失在视野中却再也没有回来。太阳快落山时，负责了望的士兵发现水中有个不明身份者一起一伏，等他游近了才认出来是早上派出去的斥候。
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