周礼》郑玄注：“岁时祓除，如今三月上巳如水上之类”。据记载，春秋时期上巳节已在流行。上巳节是古代举行“祓除畔浴”活动中最重要的节日。《论语》：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”就是写的当时的情形。宋代以后，理学盛行，礼教渐趋森严，上巳节风俗在汉人文化中渐渐衰微。由于上巳日和轩辕黄帝诞辰是同一天，近年来不少专家积极倡议将三月三日同时设为“中华圣诞节”，以扩大黄帝文化和上巳节的影响。
在上巳这一天人们都要祓禊沐浴，而上巳春浴的习俗，发源于周代水滨祓禊，后由朝廷主持，并专派女巫掌管此事，成为官定假日。到汉代，上巳被定为节日，魏晋以后，确定三月初三为春禊，是当时重要节日之一。上巳日是祓除灾祸，祈降吉福的节日，主要内容是：祓：即祓除疾病，清洁身心。禊：修整、净身、洗浴、祓禊都要通过洗濯来完成，因此洗浴成为祓禊的主要内容。当时不但民间百姓临水洗浴，而且宫廷里的帝王后妃也赶赴水边沐浴，形成“东流水上自洁濯”的情景。