间，皇庄已经遍及全国各地，尤以北直隶的顺天、保定、河间、真定、顺德、大名、广平、永平等八府最多。并且不光有皇帝庄田，还有皇太后庄田及皇太子庄田。皇帝委派太监管理皇庄，以管庄太监为首，下设官校、庄头、庄客等数十人，不向官府纳粮，所有田产除了留下少数维持庄客的生存以外，其余大部都归皇帝。
当然皇帝也不可能亲自到皇庄收粮食，所以实际上皇庄是管庄太监支配。这里面自然少不了盘剥克扣、中饱私囊之事，因此皇庄越多，国家的赋税受影响就越大，太监贪污的钱粮就越多。
如果单是如此，皇庄对整个大明帝国的经济影响还算有限，因为每处皇庄占地不过数十、上百顷，全加在一起也不过十几万顷，相对于归户部管的七百万顷、归五军都督府管的四百万顷田地来说，还是九牛一毛。
但随着明代官僚、太监系统日益**，有些奸诈的地主发明了一个绝妙的逃避田赋的法子：投献。
所谓投献，就是把原属于自己的田地，挂在其他人的名下。具体有两种做法，一种是挂在缙绅，即有功名或做过官的人名下，因为按照这个时代的规矩，缙绅是不需要纳粮的。把田产挂到缙绅名下，本来该缴纳田赋的土地，就规避了赋税，只需要给缙绅一点好处即可。
但是缙绅名下田地挂得太多未免扎眼，于是又有人使出了更绝的招数：把土地投献给皇帝，也就是挂在皇庄名下。皇庄到底有多少土地，是没法查、也没人敢查的，这样就可以放心大胆地偷税了，只要和管庄太监搞好关系即可。而挂在皇庄下的土地，管庄太监当然不会向皇帝汇报，所以谁也弄不清到底有多少投献田。长年累月之下，不知道有多少本该缴纳的赋税流入了太监和偷税者个人的腰包里。
本来这个法子可谓天衣无缝，可是朱由检登基之后，以雷霆手段废除太监制度，所有管庄太监被召回京师后，统统夺职为民。由于急需处理的大事太多，也缺乏足够的人手，朱由检暂时没顾得上处理皇庄问题，便下旨让各处皇庄庄头暂时代行原来管庄太监的职权。
但是这种临时状态当然不会维持太久，朱由检早就对皇庄有了重要的筹划。他先从顺天府开始，一方面让秘书处派人至各处皇庄核实土地，另一方面，则从当地官府印证，已经对皇庄“帐地严重不符”的情况有了初步了解。
这次王至发等地主来找顾炎武通融，正是因为朱由检选定的几处皇庄，恰好全是皇庄账册上没有、但官府从未征粮的“挂靠田”，实际上都是他们自己的田
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