是仁宗朝，由于阁臣杨士奇、杨荣、杨溥三人深得皇上眷顾，受宠日深。仁宗遂让他们处理朝中大事。阁臣操持权柄，就此开了先河。
内阁首辅从此成了柄国之臣，与宰相无异，只是名义不同罢了。作为权力中枢的内阁，从此也就成了争权夺利刀光剑影之地。
阁臣们虽然都是庶吉士出身，但为专权，不惜陷同门同种于死地。他看到了政治斗争的残酷，但他并没有因此退却，相反，他更加坚定了自己入阁的决心。
堂堂七尺须眉，既入仕途，不入阁，不当首辅，又怎能把自己的满腹经纶用来报效皇上报效国家呢？经历几番风雨，几次坎坷，总算如愿以偿。
从弘治十一年开始，刘健担任内阁首辅并兼吏部尚书，兼朝政、人事大权于一身，加之弘治皇帝信任，诸多事情对他倚重，让他放手去干，这给他施展才干提供了极好机会。
十年来他经天纬地，颇申其志；责难陈善，实乃独裁。满朝文武，进退予夺，无不看元辅颜色。但春风得意之时，亦是隐忧酝酿之日。刘健初任首辅时，李东阳尚未入阁，有马文升、谢迁、刘大夏、李敏四位阁臣。
这四人资格均在李东阳之上，与刘健相比差不多，都是三朝老臣。除谢迁有长者之风遇事忍让，马文升、刘大夏两人都同刘健一样恃才傲物，得理不让人。
俗话说，一个圈子里拴不住两头叫骡子。何况有了三个。内阁从此成了争吵甚至肉搏之地。脾气火爆的刘大夏，好几次为了丁点小事，竟与刘健老拳相向。
马文升虽然恪守“君子动口不动手”的古训，但天生一副好嗓子，经常与首辅叫板，骂得唾沫星子乱飞，声音响彻内阁大院。朝廷机枢重地，成何体统！刘健每次都恨得牙痒痒的。
他毕竟在京城官场练摊三十多年，“窝里斗”一整套学问烂熟于胸，应用起来娴熟自如。首先，他把李东阳推荐入阁，团结起来与其他两人抗衡，两人多年交情，关键时候，李东阳帮刘健说话。
阵脚既稳，然后瞅准时机各个击破，因此，在他的暗中操作下，两年时间内，马文升、刘大夏、李敏三位阁臣相继致仕。除李敏是自己看着没意思上本请求回乡外，另外两位都是被刘健想尽了办法，逐出内阁的。
所以，到了弘治十七年底，内阁就只剩下刘健、李东阳和谢迁三人了。内阁算是平静了两年，自从弘治财税改革以后，宫府形势又顿时变得扑朔迷离。
睡觉都睁着一只眼睛的刘健，突然发现真正的对手不是什么马文升和
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