青年名叫曹孟阳，字平之，祖籍山西太谷人，正德八年时，山西大旱，他父亲曹大牛不满现状，带着全家闯关东到了东北热河的三座塔村（今辽宁辽阳县），以种菜、养猪、磨豆腐为生，开始时生活十分艰辛。随着齐王府正德九年接手东三省的民政，对东北开发的力度越来越大，移民也越来越多，交通也越来越方便。曹大牛把握了这个机遇。他勤劳踏实，以诚待人，生意越做越好，略有积蓄后，开始利用当地盛产的高梁酿酒，酿酒业就成为曹家发展的第一个行业。
曹大牛有了钱以后，不是过一种很奢华的生活，而是把它投入到其它行业的发展中，用我们后世话说就是扩大再生产。所以他的商业很快又发展到杂货业、运输业、纺织业等等各行各业。随着东北各地的繁荣，曹家所在的三座塔村人口日益增多，齐王府在这里建立朝阳县制。至今朝阳县当地还流传有这么一句话：先有曹家店，后有朝阳县。曹家生意不断扩大，由朝阳逐步向沈阳、四平、锦州、江南等地扩展，如今他曹家在东北也是数得上号的大商贾。
曹梦阳是曹大牛的第三个儿子，目前是杭州城有名的“泰谷商行”的少掌柜。由于欧洲和奥斯曼帝国爆发了战争，购买力萎缩。瓷器和丝绸市场不太景气，尤其是江南的丝绸行业受到了沉重的打击，很多作坊濒临倒闭。江南也比以前萧条了不少。
受大环境的影响，曹家在杭州的商行也受到了冲击，这些年，曹梦阳忙的焦头烂额，每天的活计就是跑市面，打探消息，发现、招揽客户，催讨欠款，同时还要考虑经营的转向问题。临近年关，他和其他商铺的老板一样，把精力放在了的讨债上面。今个一大早出门，就是为了赶往一个老客户家中去催讨一笔欠了很久的货款。
他要去的地方是杭州城的上羊市街，杭州城的旧城改造喊了很多年了，至今还没有落实下来。走进上羊市街，满眼都是一副破败的样子。曹梦阳暗暗吐槽，杭州官府的效率比东三省的衙门低多了，光打雷不下雨，只会放嘴炮。上羊市街最冷清处，坐落着一幢老屋。这里人户渐稀，说是街道，却有街无市。当然，街也不过是当中嵌有一溜石板的土街，路面坑凹毁损，不利通行。老屋背后是一个抵近荒隈的臭水塘，一度茂盛的野苇、构树掩映着一街住户排进塘中的生活污水，发散着臭气。
门竟然是敞开的，屋里面似乎有人。曹梦阳走进这间老屋，不由得心里咯噔一下，有一种不祥的预感。老屋内四壁萧条，别无长物。纷纷扬扬的雪花，由寒风裹挟，从破窗子飘进。里屋的门虚掩着，
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