在是筹不出学费，虽然本地的徽商黃家主动表示愿意资助他，但有一个条件，就是成为黄家的上门女婿。叶锡纯想都没想就拒绝了。
为了早日改变家里的困境，思来想去，叶锡纯决定走公务员这条道。恰好这次刑部在扬州有一场公务员招考。他就从家乡赶了过来，面试过后，顺利的进入考场。两场下来，公共科目、专业科目均做得花团锦簇，尤其是公共科目包含行测和申论两部分发挥出了最高的水平。出场后叶锡纯非常兴奋。他自忖即便不在五魁之列，稳稳当当也在前十名里头。
不料考试成绩公布后，“叶锡纯”三个字居然忝列副榜之末！虽然没有被淘汰，但只能成为监狱的看守。叶锡纯根本不敢相信自己的眼睛，仔细打听，才知道这次由刑部组织的公务员考试，主考南京刑部右侍郎何迁、副主考赵文华都是捞钱的手，除了朝中当道大老关照请托外，一概论孝敬取士，名次高下按质论价童叟无欺！
叶锡纯穷的叮当响，哪有钱走这些门路，自然名落榜尾。叶锡纯原本性高气傲，气极了，纠集四百余名落榜考生，抬着财神拥入扬州府衙考试院，遍城撒了揭帖，指控何、赵二人贪贿收受，败坏国家抡材大典，骂得那些招考人员狗血淋头，把个扬州考试院搅得四脚朝天。甚至惊动了扬州知府谭纶，满城衙役都在找他这个“正犯”。
他一时冲动，大闹一场扬长而去，事后也有些后悔。自己闯了祸，由于担心连累母亲，因此不敢返回家乡。可他在扬州举目无亲，本来就微薄的盘缠早就用完了，连逃亡的本钱都没有。为了活下去，他只好跑到扬州城外太湖边码头当起了装卸扛包的力工，可叶锡纯从小身体文弱，那小身板还真不是吃这饭的料。
湖边码头上，叶锡纯背着沉重的粮包从仓库里出来，一步一步的走下台阶，来到湖边。现在已经临近黄昏，凌空的木跳板越来越模糊，那黑湿，那遭到磨损的木纹，那踩踏其上的脚步，那欹晃、蹒跚的身影，都渐渐与黝黑的湖水交融，快要融作一处。
走在上面，跳板简直吃不住劲了。抖颤着，不时吻舔水面，作无言呐喊状。无情的湖水把跳板的弹力朝上反推，使每一双踩踏跳板的脚发飘。原本沉重不堪的双脚又不能不挪不动，于是，那一双寒凉不均的脚便在虚飘中挪动着，一步步朝漕船走去。但那里并非彼岸，而是鬼门关！尽管这只是叶锡纯刹那间的感觉，却分外强烈。
百十斤重稻谷包压在他瘦弱的脊背上，他喘息如牛，蠕动如蜗。夜幕从长空中垂挂下来，带着雨意和太湖的水腥，如
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