大明洪宪十二年（1567年），胡宗宪进入了他作为总理大臣的最后一个任期，任期满了以后，很可能担任贵族院议长。此时内阁由徐阶领衔第一副总理，其后还有李春芳、郭朴、高拱、陈以勤、张居正等五位阁臣。
本来徐阶最有机会。但前一段时间爆出廉政公署查出徐家家属侵吞国有资产案件，其儿子已经是下了诏狱，呼声最高的徐阶因此声誉大跌，因此引疚辞职。肯定没有机会竞争首相之位。李春芳、郭朴是著名的心学门徒，这两位身体都不好，已经做了两任阁臣，也不打算更进一步，并不恋栈。
郭朴以少傅兼太子太傅、吏部尚书、武英殿大学士退休。李春芳则在徐阶翌年退休后被以三殿更名后首位中极殿大学士（实质上就是以前的华盖殿大学士）头衔退休。眼看着总理换届选举只有一年多的时间了，究竟谁可以登上总理宝座？引来了众人纷纷猜测。
最有意思的是，其中高拱、陈以勤、张居正曾经担任过皇太子朱翊钧的讲师，都很有雄心，皇上朱载康今年已经五十三岁，但身体不太好。二十五岁的太子殿下朱翊钧在西北服完兵役以后，现在已经开始接触政务。首相的人选竞争态势空前激烈。
在外人看来，三个人中似乎呼声最高的肯定是高拱和张居正，高拱五十二岁，似乎机会最大，但也有变数。主要是他性格耿直，得罪的人比较多。而张居正吃亏吃在太过年轻了一些，他今年才四十出头，虽然也很眼热总理的位置，但他很有心计，懂得隐忍。
表面上看，张居正极为恭谨地服从高拱，可谓言听计从，面对高拱的颐指气使也尽量表现得很谦卑，所以高拱见次相如此恭敬，便一直以为他很服自己，更加放松警惕，并没有把他当做竞争对手。
在高拱看来，另外新入阁的赵贞吉才是一个劲敌。赵贞吉是著名的“心学”掌门人，他与陆九渊、王阳明一脉相承，年龄也合适，今年五十八岁。而高拱、张居正两个人则以商鞅、申不害、韩非子的法家传人自居，锐意革新，所以他们也很自然地分为两个阵营，暗中角力。
皇上朱载康也很纠结，这高拱很年轻就表现出极高才华，自身心气也很高，以国士自居。而且他性格耿直，敢于迎接挑战，一句话就是很有魄力。不过他这种个性没少在官场上吃亏。
真正说起来他的仕途并不顺利，可以称得上是几起几落。幸亏朱载康慧眼识才，多次起用他，才让他没有被埋没掉。仕途起落似乎并没有磨平高拱的棱角，他依然非常强硬地以战斗姿态对待身边的同
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