帝。明太祖朱元璋第四子，建文帝朱允炆（wén）之叔父。建文四年即位，在位二十二年，年号“永乐”，被后成称为永乐大帝。
明成祖在位时期励精图治，延续洪武政策。政治上，继续实行削藩政策，加强中央集权；改革官制机构，设置内阁和东厂。军事上，五次亲征蒙古，占领安南，东北设立奴儿干都司，西北设置哈密卫，西南设置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰使司和贵州承宣布政使司，以及远达南半球的旧港宣慰司。派郑和下西洋，加强中外友好往来和对南海地区的经营，对西藏的管理则实行****。文化上，编修《永乐大典》。为了加强对北方地区的控制，疏浚大运河，迁都北京，营建紫禁城。
明成祖还派郑和率领规模巨大的船队七次出海远航，同南洋、印度洋的30多个国家和地区进行友好和平交流。郑和最远曾达非洲东岸、红海和***教圣地麦加。在七下西洋过程中，郑和船队一行亦秉承永乐皇帝严守道德、正义原则，恪遵明成祖“民胞物与，泛爱万物”的具体任务。
明成祖时期的明朝在政治、经济、文化、军事上，处于世界领先地位，因此吸引了众多海外国家，出现了各国争相来朝的盛况。
为了与各国来人交流，明成祖设置了四夷馆（相当于现在的外交部），专掌翻译各国及少数民族语言文字。会同馆下设有朝鲜、日本、安南、暹罗、鞑靼、满加刺、畏兀兀、琉球8个馆（这些馆相当于现在的驻中国的领事馆）。要求馆内工作人员熟悉外语，以利于接待时的相互交谈。
此外，明成祖亲自监制的《永乐大典》是我国古代编纂的一部大型类书，是中华民族珍贵的文化遗产。全书正文22877卷，目录60卷，装成11095册，总字数约3.7亿字。书中保存了我国上自先秦，宋元以后的佚文秘典，下迄明初的各种典籍资料达8000余种，是中国古代最大的百科全书。
明成祖在位期间，经济繁荣，国力强盛，史称“永乐盛世”。