刚开始，其父魏文帝认为曹叡先前既有不满，便想立徐姬所生的京兆王曹礼为嗣，因此久不立太子，这期间曹叡府中来往的家臣官吏，师长友伴，一律只取品行正直的人充任，互相匡扶，勉励矫正。处理事务小心谨慎，避免遭到责罚。
曹叡在东宫时，与重臣卫臻私交甚好，经常一起讨论朝事和书籍，
曹丕也曾旁敲侧击地询问卫臻关于曹叡的情况，卫瑧只是称赞他明理而有德行，闭口不言其他。
据野史《魏末传》记载，曹叡一次随曹丕狩猎，见到母子两鹿。
文帝射杀了鹿母，命令曹叡射杀子鹿，曹叡不从，说：“陛下已经杀掉了母鹿，臣实在不忍心再杀掉它的孩子。”
说完哭泣不已。
文帝于是放下弓箭，深感惊奇，而确定了立曹叡为太子的心意。
黄初三年三月，曹叡又很快被立为平原王，后来曹丕下诏将其过继给郭皇后为子，进一步确定了他嫡长子的地位。
然而曹叡因其母甄夫人被赐死而非善终，内心始终愤愤不平，于是这也就又了后来的郭照郭皇后被曹叡逼死一说，不过这个时候尚未即位的曹叡却也是曾在郭照面前虚与委蛇一段时间。
直到后来曹丕驾崩，所有的矛盾才在一瞬间爆发。
黄初七年五月，魏文帝曹丕病重，立曹叡为皇太子，即位于洛阳。
曹叡在位期间指挥曹真、司马懿等人成功防御了吴、蜀的多次攻伐，并且平定鲜卑，攻灭公孙渊，设置律博士制度，重视狱讼审理，与尚书陈群等人制《魏律》十八篇，是古代法典编纂史上的重大进步。
魏明帝在军事，政治和文化方面都颇有建树，但在统治后期大兴土木，广采众女，因此留下负面影响。
景初三年，曹叡病逝于洛阳，年仅三十六岁，庙号烈祖，谥号明帝，葬于高平陵。
可以说其实曹叡这个人还是有着才华和本事的。
综观曹叡行事，优缺点各占一半，其优点是善为军计、明察断狱、比较能客人直谏，曹叡在容受直言、不杀谏臣方面，在古代封建君主中是少见的，这算是他的特色，而曹叡的最大缺点是奢淫过度。
不过评价这东西总是因人而异，所以历史上也是对曹叡这个人评价不一。
但是可以确定的一点是，在他人生幼年时期中的一些经历，为他的人生蒙上了一层的阴影，让他在某些方面失去了控制，导致了整个人在一些方面的错乱，而其中影响最为深重的自然就是其
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