自当尽力而为。”端木国瑚也只得如此向阮元答道，事实上，由于年事已高，端木国瑚虽考中了进士，也未能久任于京城，数年后便即辞官归里。
“唉，如今这朝廷啊，真是……和仁宗皇帝亲政那个时候比起来，变化太大了啊？”汤金钊也感慨道：“不过老师，今日咱们这里，可还带了一位当年您的旧友呢，您或许还不知道吧。芝轩大人就在几日之前，已经晋升大学士了。如今，芝轩也是潘中堂了！”
“芝轩？”阮元讶异之间，几个学生已经扶了一位老者前来，阮元见到这人时，也不觉百感交集，老者看来尚比自己年轻，却也是六旬开外之状了。这人不是别人，正是当年与自己同值南书房，也曾一度在杭州贡院办理乡试之事的潘世恩。
“芝轩，你……你回来做官了？”阮元当即问道。
“是啊，我……先前家父老迈，所以我便在家服侍了他老人家十年，不过如今，我也回来了啊？”潘世恩也对阮元笑道，原来就在阮元离任漕运总督之后不久，早已升任尚书的潘世恩因母亲病故，开始居家守丧。但丧期过后，潘世恩眼看父亲年迈，便即上疏称不愿按时归京任职，而是想着服侍父亲终老。直到道光九年，因潘父病故，且潘世恩已然除服，他方才回到京城，重任六部尚书。听汤金钊所言，如今潘世恩已然补了卢荫溥的空缺成了大学士，反而要高出自己一级了。
“是吗，芝轩，你回来也好。这些年轻后生啊……以后还要劳你多加扶持了。”阮元也向潘世恩言道，不过说到这里，阮元也不觉有些惆怅，自己比潘世恩更早成为协办大学士，但道光却将潘世恩先行补入内阁，显然是道光又忘了自己。然而……
既然曹振镛已经年近八旬，潘世恩也成了大学士，那军机处一边……
这时阮元自然不会知道，仅仅一年以后，潘世恩终于进入了军机处，成为穆彰阿入主枢廷之后七年，又一位新的军机大臣。
潘世恩这时也不清楚阮元所想，只答允了阮元。可就在这时，一名衍圣公府仆从忽然奔上，手中还拿着一封帖子，阮元看这仆人之时，只觉他神色惊惶至极，也赶快迎了上去。仆人见了阮元，也一边将帖子递上，一边向阮元哭道：“老爷，不好了，保定的大公子他……他去世了！”
“你说什么？！”阮元听着仆人禀报，也当即大惊失色，连忙取了帖子，果然竟是一封讣告。阮元惊心之下，连忙打开讣告，取了信笺出来，方才看得两行，阮元已是泪流满面，只无神地看着府邸之外，哭道：
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