帝是有心让自己入阁了，不然自己已经是礼部尚书，还有什么好考验的？入阁为相，一展平生所学，那不正是他一直期望的吗？如今机会就在眼前，他多想好好表现，让皇上放心啊！
可他偏偏就做不到，因为当初严党推举自己成为礼部尚书时，除了‘精诚团结，互惠互利’之类的虚言外，还有实实在在的条件——如果自己能主持这次会试，需要录取严党的亲戚子弟作为报答。
当时他一心想当礼部尚书，哪能想顾得了那么远？便一口答应下来，如今事到临头才发现，这简直就是在拿自己的生命前途开玩笑！
一边是皇上的殷殷期盼，一边是严世蕃的急切盼望，两边都不能得罪，也都不想得罪，袁炜真是体会到骑虎难下、进退两难的滋味来。
胡思乱想了一夜，也没想出个真章来，突然听到一声炮响，袁炜知道子时正刻到了，便回过神来，深吸口气道：“佛祖保佑，千万让我平安无事，一旦顺利过关，我将终身信佛，为佛祖修庙！”不愧是当官的，知道不行贿办不了事儿，在佛祖那儿也不例外。
发下了宏愿，他心里终于肃静下来，让下人为他打水洗漱，穿好冠带朝服，便对外面守卫的锦衣卫道：“可以出发了！”
锦衣卫便抬来一顶绿呢大轿，又有几十人的仪仗，护卫着主考大人往京城西南角的贡院去了。
等轿子落下，袁炜下来时，看一眼满天寒星，斗柄倒旋，还不到四更天，他吐出那口憋了很久的气，紧一紧大氅便在护卫的簇拥下，沉稳得向龙门走去。
副主考严讷并一众同考官早就等在那里，见主考大人来了，紧走两步来到他的面前，施礼道：“您老来得可真早啊！”
“呵呵，”袁炜为人倨傲不逊，但此刻心里有鬼，态度自然硬不起来，只见他微笑着还礼道：“诸位来得更早啊。”
“应该的，应该的。”严讷等人笑道：“时辰快到了，请大人主持仪式吧。”
自然还是那些宣圣旨、敬孔子、请文曲星、武圣人之类的套路，但对袁炜来说是头一次，所以依然觉着很有满足感。等他表演完了，就该请‘恩’鬼和‘冤’鬼进场了。便见不知什么时候，每排考舍前，都插上了红旗黑旗，在一声声‘恩鬼进，怨鬼进。’的呼唤中，两边旗下齐烧纸钱。
这时是二月，又是在考舍间的甬道中烧纸，一阵北风飒飒的吹过，火苗、烟灰乱窜，仿佛真有无数鬼魂，从四面八方飞过来，聚集在旗下一般。
在至公堂前观礼的同考官小声
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