临州军营内。
说到这儿，庄奎终于抬头，看向徐学忠，眼中却已没了醉意，只有沉静：
“朝廷这局，他自己都还未坐稳，我又如何能去添乱？”
“也许哪天真用得上我，我再出山便是。”
“若永远用不上……”他声音轻了，“我也认了。”
“人一生，图什么？能干该干的事，能保清白良心，能死而无愧……足矣。”
他举盏，朝自己默默敬了一杯。
“至于那点封赏、那点期待，咱们别想了。”
“将军封我，不封我，也不耽误我练兵。”
“陛下赏我，不赏我，也不耽误我敬他一杯。”
徐学忠听得眼眶通红，咬牙想劝，却终究一句话也说不出来。
他知道，将军这番话不是愤怒，不是怨怼，而是真正地，看透了，看轻了，看淡了。
这一晚的酒，终于将那份十年未动的期盼，灌得彻底熄灭。
帐外，风声吹响，旌旗哗然。
庄奎站起身来，向门口走去，脚步沉稳如昔。
他忽然回头，语气已是恢复了那般不容置喙的威严：
“别告诉他们这些。”
“他们心里还信着我、盼着我，我不能让他们也跟着失望。”
“再说了——”他嘴角微挑，似笑非笑，“我还没死呢。”
说完，庄奎掀开帐帘，走入夜色之中。
徐学忠望着那道身影，心头沉沉，只觉鼻中酸意更甚。
“将军……”他低声唤了一句，却无人回应。
帐外，冷风凛冽，吹动旌旗猎猎，一如多年前战场上的鼓角连声。
那是将军未灭的军心。
也是他早已放下的念想。
——但愿朝中那个少年天子，也能记得临州这位仍披甲执戟的亲兵。
也愿有朝一日，那一纸诏书，不再来得太晚。
另外一边。
许府之内，灯火通明。
暮色未尽，朝阳方斜，金銮殿上方散百官，京中政要却纷纷转道许府。
此刻堂中已聚集十余人，皆是朝中宿老与清望之臣，其中不乏翰林大学士、礼部主官、国子监祭酒数人。
案上摆列的，正是那五本科举纲目中的第一册——《国学总纲》。
许居正高坐主位，捋须不语。
霍纲斜倚榻边，一手执书，一手持
…。。