汉顺帝刘保，是汉安帝刘祜的儿子，母亲为宫人李氏。
汉安帝的乳母王圣、大长秋江京和中常侍樊丰诬陷太子刘保的乳母王男和厨监邴吉，王男和邴吉被杀，太子刘保经常叹息二人被杀。王圣等人惧怕日后刘保继位，会报复他们，于是王圣与樊丰、江京勾结又诬陷太子刘保，刘保因此被废为济阴王。
汉安帝到章陵祭祀，途经叶县时突然病逝，皇后阎姬和兄弟阎显以及江京、樊丰等人谋划说：“如今汉安帝在道路上驾崩，济阴王刘保在朝内，万一被公卿知道后立为皇帝，反而成为大害。”于是假称汉安帝患急病，把汉安帝遗体挪到卧车中，所到之处上食询问起居照旧。三月十三日，车驾驱驰，回到皇宫。三月十四日晚上，才为汉安帝发丧，尊阎姬为皇太后，由阎姬临朝摄政，任命大鸿胪阎显为车骑将军、仪同三司。 阎姬想长久独揽朝政，图谋立幼年皇帝，便与阎显等人在宫中定下计谋，拥立汉章帝之孙、济北惠王刘寿之子北乡侯刘懿为皇帝 ，史称少帝。刘保因为被废黜，不得上殿亲临汉安帝灵堂参与丧礼，悲号不食，内外百官都为之哀痛。
刘懿病重，阎显兄弟和江京等人都在刘懿身边。江京将阎显带到没人的地方对他说：“北乡侯一病不起，国家继承人的事应该及时确定。先前没有立济阴王刘保，现在如果立他，以后必定要怨恨，又为什么不早做准备征调其他王子，从中挑选立为皇帝的人呢？”阎显认为很对。十月二十七日，刘懿去世 ，阎显与江京等奏请太后阎姬秘不发丧，征调济北王、河间王的王子。刘保得知消息后，把宫门紧闭，屯兵自守。十一月初四日晚上，济北王、河间王王子还没有来到京城，中黄门孙程等十九名宦官合力斩杀江京等人，迎立济刘保继位 ，是为汉顺帝。汉顺帝将阎显、阎景、阎晏兄弟及其党羽全部诛杀，把阎姬迁到离宫居住，其家属迁往比景县。
孙程等十九位宦官拥立刘保有功全部被封为侯。由于汉顺帝的皇位是靠宦官得来的，所以将大权交给宦官。刘保本人虽然温和但是软弱。后来宦官又与外戚梁氏勾结，开始了长达20多年的梁氏专权。宦官、外戚互相勾结，弄权专横，汉朝政治更加腐败，阶级矛盾日益尖锐，百姓怨声载道，简直是民不聊生。汉顺帝刘保在玉堂前殿去世，时年三十岁。 汉顺帝死后，其子刘炳继位，当时汉顺帝的皇后梁妠因没有儿子，因此立年仅一岁的皇太子刘炳为帝，是为汉冲帝，尊梁妠为皇太后。由于汉冲帝年幼，所以由皇太后梁妠临朝摄政。 任命太尉赵峻为太傅、大司农李固为太尉，
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