尚书台虽隶属于少府，却综理政务，是东汉的中枢机关。
因为处于宫中的中台，故以台名。在禁宫内称为台阁。
光武帝刘秀鉴于西汉末年大权旁落于贵戚大臣，所以竭力把权力集中于君主，凡机密之事全部交给尚书，以此制约三公。因而加重了尚书的职权。
尚书台既出诏令，又出政令；朝臣选举，由尚书台主管；还拥有纠察、举劾、典案百官之权；参预国家重大政事的谋议、决策，对朝政有着重大影响。
尚书台权力虽重，但台官职位卑微，长官尚书令不过千石，尚在九卿之下，这样位卑权重，皆由皇帝亲任干练之士充任，便于控制，发挥效率高。
东汉和帝以后，多幼君弱主，实权常被外戚、宦官所掌握。尽管三公要听命于尚书，但尚书又往往被实权更大的外戚、宦官所左右。
录尚书事也不是最高的文官，其主要指责是负责审核哪些奏章能给天子看，哪些不能给天子看，必要的时候，可以自行处理。这也造成了录尚书事的权利在文职中最大。
刘凡不是权臣，录尚书事不能干预尚书的职责。