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人们常说的稀土，其实是17种金属元素的统称，分别是镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、.根据物理和化学性质的不同，稀土又分为轻稀土和重稀土，轻稀土包括上述从镧至铕共7种元素，重稀土则是余下的10种元素。
稀土元素在地壳中的含量并不低，但只有富集在一起的稀土元素才能够形成具有开采价值的矿藏。目前发现的稀土矿主要分为独居石矿、氟碳铈矿、磷钇矿和离子吸附型稀土矿。
独居石矿和氟碳铈矿的分布较为广泛，如著名的美国加州芒廷帕斯稀土矿就是一座氟碳铈矿，这两种矿所产的稀土主要为镧、铈等轻稀土。
磷钇矿和离子吸附型稀土矿以重稀土为主，其中后者包含的重稀土元素最为齐全，而这种稀土矿目前又仅在我国南方发现过，在其他国家不曾有过类似的发现。
由于包括不同稀土元素的矿藏分布状况不同，因此各种稀土元素的探明储量差异甚大，进而影响到了各自的价格。在各种稀土元素中，轻稀土系的镧、铈价格最为低廉，一度被称为“白菜价”，镨、钕等元素价格略高一些，但也算不上昂贵。相比之下，重稀土的价格就大不一样，镝、铽等元素的氧化物价格比镧、铈氧化物要高出上百倍，比镨、钕氧化物也要高出几十倍。
弄清楚了稀土的区分以及价格上的差异，就不难理解为什么各家研究稀土永磁材料的机构都把注意力放在轻稀土上。究其原因，不外乎希望降低永磁材料的价格，使之能够得到更广泛的应用。
钕铁硼的主要材料是轻稀土钕，每吨氧化钕的价格不过是三四万美元，这使得钕铁硼的价格能够控制在每吨三万美元以下。如果把主要稀土材料换成价格贵上十倍的镝和铽，那么新型永磁材料的价格难免要提高十倍以上，对于使用永磁材料的产业来说，就是不可承受之重了。
在孙玉智透露出新型永磁材料是镝铁硼和铽铁硼的混合烧结物之后，平野贞夫最先想到的，就是成本问题。
即使新型永磁材料的磁性高于钕铁硼，如果它的价格是钕铁硼的10倍以上，那么它的市场价值就要大打折扣了。
没等平野贞夫把这个问题想明白，孙玉智接下来的一句话，彻底摧毁了他的犹豫：“经过我们的实验验证，镝铽铁合金的居里温度能够达到700摄氏度，远高于钕铁硼的350摄氏度。”
所谓居里温度，简单说就是磁体失去磁
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