原来栾布本是梁国人，家甚贫困，流落到了齐国，在一酒店中充当酒保，遂与彭越交好。后来彭越入钜野为盗，栾布被人劫去卖到燕地为奴，偏遇家主被人杀害，栾布为其家主报仇杀死仇人。此时臧荼为燕将，听说此事后觉得栾布甚有义气，于是举为都尉，臧荼为燕王时，又用栾布为将军。
项羽既灭，臧荼起兵叛汉。高祖讨平燕地，栾布兵败被掳。彭越向高祖请赎栾布，高祖许之。彭越遂将栾布赎回，以为梁国大夫。此次栾布奉彭越之命出使齐国，待到回时才听说彭越已死，有诏禁人收视。栾布感念彭越私恩，又悲他死得冤枉，于是不顾自身安危来到洛阳，哭祭一回后任其捕拿。
武士捕了栾布奏闻高祖。高祖命将栾布带进后骂道：“彭越谋反伏诛，吾有诏禁人收视，汝敢哭祭，明明与彭越一同谋反。”说罢喝令左右烹之。左右答应一声，一齐拥上将栾布提起，正要掷入汤釜。栾布早将生死置之度外，全然不惧，但因一腔冤愤未尽发泄，于是回顾高祖道：“臣有一言，愿待说毕然后就死。”
高祖道：“汝有何言可即说来。”左右将栾布放下，栾布大声道：“陛下自从彭城败回，受困于荥阳、成皋之间，全赖彭王居在粱地与汉联合，断楚粮道，项王有后顾之忧，所以不能引兵西进。当此之时，彭王为楚则汉破，为汉则楚破，楚汉成败皆出于彭王。况垓下之围若无彭王，项氏不至灭亡。及天下已定彭王受封，也想传之万世。今陛下征兵于粱，彭王因病不能亲行，陛下即疑为反叛将其诛灭，臣恐功臣从此人人寒心。现在彭王已死，臣生不如死，请即就烹。”栾布朗朗说了一遍，替彭越死后吐气，自觉爽快，也不待武士动手，自己撩起衣服便向汤釜跳去。高祖听栾布所言不错，又见其人慷慨义烈，不由心中感动赦了栾布，并且拜为都尉，后以军功封俞侯，为燕王相。后来燕、齐之间皆为立社，号曰栾公社，此是后事。
高祖既杀彭越，遂将粱地分为二国。立子刘恢为梁王，刘友为淮阳王。