得保证法国远征舰队不离开他的视线（电报中确实是这么说的），而不是让他率领舰队返回拉各斯。也正是这道命令，才让坎宁安决定在圣赫勒拿湾留了下来，准备视情况做出决定。
就算有这么多原因，但可以肯定一点，留在圣赫勒拿湾而不采取任何行动，这绝对是个错误的决定。坎宁安是在最后关头意识到自己犯的严重错误的，唐帝国舰队没有撤走，而是绕了过来，对手的目的不是要打下开普敦，而是要歼灭英法舰队！
也就在二十一日天亮前不久，英法舰队之间的矛盾彻底爆发，歌德福伊下令所有法国战舰起锚，同时将炮口全多指向了附近的英国战舰，然后电告坎宁安，法国舰队将返回拉各斯，如果坎宁安要阻挡的话，那么法国舰队将采取任何必要的行动来冲破英国舰队的封锁，一切后果都将由英国舰队承担。在此之前，双方的驱逐舰与巡洋舰就已经多次发生非火力对抗，甚至发生了几次战舰摩擦的事件。等到坎宁安反应过来，想要阻止法国舰队离开的时候，歌德福伊的旗舰“黎塞留”号已经第一个冲出了英国舰队的封锁，接着，其他的法国战舰陆续冲破了英国舰队的封锁。在此情况下，坎宁安也只能放弃拦截行动，他一边电令拉各斯港的英军司令官，在法国舰队到达之后，绝不能向法国舰队提供燃料，并且设法扣留法国战舰，拘捕法国舰队的官兵，但要尽量避免发生武力冲突与流血事件。另外，坎宁安也开始下达舰队出发的命令。
也就是说，在谈仁皓考虑到英法联合远征舰队躲在圣赫勒拿湾之前几个小时，法国远征舰队就已经单独离开了圣赫勒拿湾，而且英国远征舰队正在做出航的准备工作。而这个准备工作是需要时间的，特别是当时两艘与法国战舰对抗时受伤的英国轻巡洋舰正在检查动力系统，所以没有能够及时生火，而这两艘战舰需要至少三个小时才能完成出发的准备工作。当时，坎宁安没有好好利用这三个小时，不然的话，英国远征舰队也已经跑出数十海里了，而谈仁皓能不能找到英国远征舰队都是个问题呢。也许，坎宁安认为唐帝国舰队没有可能这么快就绕过来吧，所以三个小时并不重要，可问题是，正是这三个小时，最终让英国远征舰队暴露在了第一特混舰队的轰炸机之下。
在十点左右，坎宁安的战舰陆续起锚，接着舰队朝着圣赫勒拿湾外驶去，此时，负担侦察任务的四架战斗机飞了过来，而舰队里的雷达首先探测到了这四架战斗机，三艘英国航母上各紧急起飞了四架战斗机前去拦截。可这已经太晚了，英国战舰上的雷达对战斗机这类小型单
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