古代之棋，有象棋、围棋之分。
围棋，起源于中国，属琴棋书画四艺之一，又称为“弈”或“手谈”，是中国的国粹，它是一种非常讲究策略性性的棋类游戏，也被认为是世界上最复杂的游戏之一。
根据春秋战国时代古文献记载，围棋为尧帝所创，有“尧造围棋，以教丹朱”之说。
据说，上古时期尧帝平息各部落之间的战争以后，将各部落统一起来，尧当上了部落联盟的首领，部落联盟的农耕生产和人民生活呈现出一派繁荣兴旺的景象。
但让尧最不如意的事便是尧帝与散宜氏所生之子丹朱虽长大成人，却不务正业，游手好闲。尧帝为使丹朱归善，便发明了棋，闲暇便教丹朱下石子棋以稳其性，娱其心。
可丹朱却依旧朋淫生非，帝尧只好把丹朱迁送到南方，还将帝位禅让给虞舜。
虞舜也学尧帝的样子，用石子棋教其子商均，以致后来的陶器上便留下了围棋图。
使用方形格状棋盘及黑白两色圆形棋子进行对弈，棋盘上有纵横各十九条直线将棋盘分成三百六十一个交叉点，棋子走在交叉点上，双方交替行棋，落子后不能移动，以围地多者为胜。中国古代围棋是黑白双方在对角星位处各摆放两子（对角星布局），由白棋先行。
到了唐代，由于帝王们的喜爱以及其他种种原因，围棋得到长足的发展，对弈之风遍及全国。这时的围棋，已不仅在于它的教化人的功能，而更加包含了军事价值，在普通人那里，围棋更可以陶冶情操、愉悦身心、增长智慧。弈棋与弹琴、写诗、绘画被人们引为风雅之事，成为男女老少皆宜的游艺娱乐项目。
在唐代，实行“棋待诏”的制度，是中国围棋发展史上的一个新标志。
所谓棋待诏，就是唐翰林院中专门陪同皇帝下棋的专业棋手。当时，供奉内廷的棋待诏，都是从众多的棋手中经严格考核后入选的。他们都具有第一流的棋艺，故有“国手”之称。棋待诏制度的实行，扩大了围棋的影响，也提高了棋手的社会地位。围棋步入了第二个黄金时代。
太宗皇帝李世民曾有《五言咏棋》诗云：
手谈标昔美，坐隐逸前良。
参差分两势，玄素引双行。
舍生非假命，带死不关伤。
方知仙岭侧，烂斧几寒芳。
可见围棋在唐代是多么的盛行一时。