暮色像浸透了墨的棉絮，一点点压向茫深山脉的峰峦。南宫堂主立在瞭望塔上，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩——那玉佩被体温焐得温热，上面雕刻的猎鹰正俯冲向下，利爪仿佛要撕裂眼前这片浓得化不开的黑暗。
山风卷着松涛掠过耳畔，带来阵阵凉意。她目光扫过下方涌动的人影，那些穿着玄甲的弟子正分批次潜入山林，火把的光在密林中明明灭灭，像散落的星子。可这星子般的光，落入茫深山脉的褶皱里，竟显得如此微弱——方才收到消息，第三队在鹰嘴崖发现了黑衣人的篝火余烬，灰烬尚温，却连半片衣角都没留下，只在岩石上留下个用刀刻的歪扭骷髅头，像是在嘲弄。
“这些耗子。”南宫堂主低声骂了句，声音被风撕成碎片。她想起昨日从俘虏口中撬出的话，那些黑衣人提起“茫深山脉”时，眼神里既有恐惧，又藏着一丝诡异的笃定。苍古帝国的山脉多如牛毛，单是茫深山脉就有七十二条支脉，三百多处溶洞，别说藏些人，便是藏一支军队，也能让人寻得肝肠寸断。前几日西麓搜山，弟子们在瀑布后的水帘洞里找到半坛喝剩的劣酒，酒坛上还留着牙印，可等大队人马赶到时，洞里只剩岩壁上未干的水痕，仿佛那些黑衣人是被山雾吞了去。
身后传来脚步声，是副将递上的战报。“堂主，第七队在黑风口斩杀了三个黑衣人，搜出这东西。”副将手里捧着块染血的羊皮，上面画着几道潦草的线条，像某种暗号。南宫堂主展开羊皮，指尖按在其中一道折线处——那里正是今日重点搜查的狼啸谷。她忽然笑了，这笑里带着几分冷意：“他们倒是比狐狸还精，知道用这种方式误导我们。”
其实她心里清楚，这场搜寻本就带着几分“演戏”的意味。那些黑衣人就像挂在武林脖子上的警钟，时不时敲一下，才能让各方势力保持警醒。就像此刻，瞭望塔下的篝火旁，几个刚换岗的弟子正低声议论：“听说了吗？昨天三师兄他们在断魂崖跟黑衣人交手，砍翻了两个！”“那是自然，咱们南宫世家的‘锁心阵’可不是吃素的！”这种带着血性的议论，正是她想要的——武林需要这种“正在战斗”的热度。
只是，黑衣人高层未必真的蒙在鼓里。南宫堂主想起半月前截获的密信，字迹潦草，却透着股刻意为之的慌乱：“敌势甚猛，我等死守待援。”可最后那个墨团，浓得发黑，倒像是故意洇开的——仿佛在说“演得还行吧”。她甚至能想象出，某个黑袍人在写下这封信时，嘴角勾起的冷笑。
夜渐深，搜山的弟子们陆续传回消息。东麓
…。。