沈阳以北东州堡，寒风卷着雪沫，掠过光秃秃的原野。
数骑建虏镶蓝旗哨探勒马于高坡之上，鹰隼般的目光透过雪幕，死死盯住东州堡外那条蜿蜒而来的“长蛇”。
“章京，看那里！”一名年轻的探马指向堡外开阔地。只见数百辆大车满载着粮袋，排成数行长列，正缓缓驶向东州堡东门。
车旁步卒约四五千人，队伍虽稍显杂乱，但押送的军官呼喝不断，戒备也算森严。
“粮车！好多粮车！”为首的章京喉结滚动，眼中射出贪婪之光，
“朱万良这明狗，当真送粮来了！”
“快！”他猛地回身低吼，“分两拨，一拨速速回禀阿敏贝勒，粮车属实，约三千石，护兵五千。另一拨跟我抵近再探！”
几骑拨转马头，悄无声息向着东州堡的方向又悄悄摸近了些，竭力数清车数人马，看着大车压出来的车辙，确认无疑后，才带着狂喜掉头疾驰回报。
“将军，鱼儿咬钩了。”朱万良的副将低语。
朱万良面色如常，看着刚才鞑子探查的方位：“按计划行事，前队举‘迎宾’旗！后队弩手、三眼铳都给我藏好了，没我号令，谁敢乱动，军法处置！”
片刻后，副将再报：“将军，建虏哨探退走，粮车已按计划‘入库’堡内大栅栏，留两百兵丁看守。大队人马已伏于堡内街巷暗处！”
朱万良身披鱼鳞甲，按刀立于垛口之后：“传令各营：刀出鞘，箭上弦，潜伏街巷。本将军号炮未响，一只苍蝇也不准放出来。”
片刻之后，地平线上烟尘再起。
这一次规模不大，仅有百余骑。当先两匹快马，正是换上锦缎皮袄、作汉商打扮的李永芳和佟养性，身后跟着百余名面相凶狠、身披半甲的建虏护卫。
堡门在沉重的吱嘎声中开启仅容数骑并行的缝隙。
佟养性堆着笑在城下高喊：“朱将军！故人来访，还望开门一叙啊！”
朱万良出现在城头，声音洪亮却不失警惕：“二位，久违了！请随行亲卫暂留城外！为表诚意，二位可带六名护卫入堡商议！”
李、佟二人交换个眼神，犹豫片刻，咬牙同意。他们下马，仅带六名亲信入城，沉重的堡门在他们身后缓缓合拢。
堡内，所谓“议事厅”不过是一处收拾干净的守备值房。此时屋内虽然气氛缓和，酒菜齐全，但实则杀机暗藏。
朱万良端坐主位，几名“亲兵”侍立两侧，手始终按在刀柄
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