神矍铄的老者，语气谦和：“王大人，您历经三朝，宦海沉浮数十载，资历深厚，智谋深远。内阁诸事繁杂，日后还需您多多指点。”
被点名的王象乾抚了抚颌下长须，脸上露出和蔼的笑容，语气诚恳：“李大人言重了。”
他声音低缓却清晰，“老朽本已致仕归乡，原想安度晚年，不想蒙陛下不弃、李大人举荐，复召入阁，实感惶恐。”
“不过前些时日在济南，曾与袁大人共议海防，彼时便知朝廷用人唯贤。此次能与诸公共事，亦是老夫之幸。”
话音未落，一旁的袁可立朗声笑道：“王老大人此言差矣！昔日在山东督办防务，袁某曾登门请教。当时闻说白莲教匪作乱，老大人虽已致仕，仍拍案而起，直言‘此患不除，必酿大祸’，那股锐气，何减当年？”
“如今朝堂正是用人之际，陛下求贤若渴，正是我等施展抱负、报效国家的时候啊。”
“哈哈，袁公说的是！”殿内众人闻言，不论心中作何想，皆抚掌而笑，气氛看似融洽。唯独吏部尚书黄克瓒脸上笑容僵硬，眼底晦暗。
方从哲告老还乡后，他作为吏部尚书，在六部中资历最深，自认为补员入阁本应顺理成章。
可到头来，不仅王象乾这种致仕的“遗老”被召回入阁，连顾昭这般资历尚浅的官员都得以跻身阁臣之列。
更让他心神不宁的是，江南那些与他素有往来的世家大族、故旧门生，已经有许久未曾传来消息。
近来风闻南直隶官场大动干戈，无数官员士绅锒铛入狱，他心中早已七上八下——那些人手中握着多少与他相关的书信、田契、关节，他自己也说不清。万一有人熬刑不过，将他供出……后果不堪设想！
一番寒暄过后，议事逐渐步入正题。
李邦华对着一旁的礼部尚书顾秉谦说道：“顾大人，春闱已然结束，不知殿试筹备如何？陛下大婚在即，诸务繁剧，然抡才大典关乎国本，万不可因此有所疏忽。”
顾秉谦拱手答道：“考官们正在复核朱卷，已奏请陛下，定于三月二十日举行殿试。仪注、贡院、銮驾诸事，皆已安排妥当。”
众人纷纷附和，一时之间竟无一人率先谈及江南之事，黄克瓒终于按捺不住，猛地站起身来，语气带着几分激动与愤懑：
“诸位大人！眼下有一事颇为紧要，却被搁置不理，实在令人忧心如焚！”
满殿顿时一静，众人目光齐刷刷投向他。
黄克瓒深吸一口
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