1938年3月13日，鲁南的冻土尚未解封，寒风裹挟着硝烟在临沂城头盘旋。
日军第5师团师团长板垣真四郎中将亲率两万余精锐日军，二十余辆九七式坦克的履带碾碎了沂河岸边的薄冰。钢铁洪流前，第三军团庞柄薰部依托沂河天险构筑的三道防线，正在日军的炮火中一寸寸崩塌。
庞柄薰！这位在军阀混战中以"善保实力"闻名的西北军宿将，此刻却将毕生心血尽数押在了这座危城。他那些曾经被视若珍宝的嫡系部队，如今正以连为建制填入到日军炮火撕开的缺口中。当参谋长捧着染血的花名册，报告某营全员殉国时，这位向来精于算计的老军阀竟赤红着双眼，将茶碗摔得粉碎：
"打光拉倒！老子不过了！"
那些曾经被拨弄得噼啪作响的算盘珠子，此刻全化作了城墙上迸溅的血花。日军战报中惊愕记载的"支那军反常的顽强"，却不知这些死战不退的士兵，正是被他们讥讽为"军阀私兵"的第三军团将士。当民族危亡的烈焰烧到眉睫，连最世故的旧军人，也在这淬火的熔炉里炼成了精钢。
同一时间，日军第10师团师团长矶谷廉借中将站在装甲指挥车上，望远镜里藤县的城墙在晨雾中若隐若现。这位"钢军"统帅嘴角挂着志在必得的冷笑，他的师团刚刚在邹县击溃了川军的防线，此刻正挟大胜之势扑向这座鲁南小城。
城头上，川军122师师长王名彰放下望远镜，转身对参谋们笑道：
"龟儿子，来得倒是快。"
这支被中央军嘲笑为"双枪兵"的部队，此刻每杆老套筒里都压满了子弹。
矶谷老鬼子不会知道，就在他的先锋部队距离城墙还有三里地时，王师长已经下令炸毁了唯一的退路，滕县北门外的铁路桥。当日军斥候惊讶地发现守军竟自断后路时，王师长的川音在122师弟兄们耳边响起：
"弟兄们，要得，今天我们就当一回'铁脑壳'！"
第10师团的战报里很快出现了"异常顽固"的字样。这些穿着草鞋的川军，正用膛线磨平的步枪，在矶谷的进军路线上划出一道血色的休止符。
同一时间，顾家生所部对小枣庄的攻坚战也即将打响。
寒风凛冽，夜色尚未褪尽，顾家生蹲在战壕前沿，轻轻拨开面前的枯草，眯眼望向三十米外的日军庄口阵地。半天一夜的土工作业，四条主交通壕已经死死地缠住了小枣庄，最近的突击壕距离日军前沿不过三十米，战士们一个冲刺就能扑进鬼子怀里。
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