不多时，只听堂下铁链「哗啦」作响，如同拖着两块冻透了的顽石。
两个蓬头垢面的身影被衙役推揉着跟跄进来，扑通跪在冰冷刺骨的青砖地上。正是祝家庄教师栾廷玉与李家庄总管杜兴。
寒冬腊月里，他二人自曹州被锁拿，一路风刀霜剑，押解而来，又在牢里熬磨了这些时日。
那牢房阴湿如冰窟，霉烂的稻草裹不住身子，每日只得些冻硬了的粗粝牢饭果腹。纵是铁打的汉子，心气也早被这不见天日的苦楚磨得尽了。
但见那栾廷玉，昔日祝家庄的顶梁柱、铁棒教师，此刻须发纠结，沾满污秽冰碴，一张方脸冻得青紫，嘴唇乾裂翻卷，渗着血丝。身上那件破烂单衣，早已辨不出颜色，露出的皮肉上尽是冻疮溃烂的痕迹，深可见骨。唯有一双深陷的眼窝里，还残留着一丝不肯熄灭的倔强。
旁边的「鬼脸儿」杜兴更显凄惨。他本生得丑陋异於常人，此刻那张鬼脸上更是布满冻疮，红紫肿胀，粘着脏污，愈发狰狞可怖。魁梧的身躯佝偻着，瑟瑟发抖，牙齿咯咯作响，仿佛下一刻就要冻毙在这公堂之上。
西门大官人放下茶盏，瓷盖轻磕，发出清脆一响。他目光扫过阶下两个冻饿将死的囚徒，：「栾廷玉，杜兴。你二人勾结辽狗耶律大石，图谋不轨，罪证确凿，受一干人等具结指认。事到如今，还不认罪伏法？莫非真要尝遍这衙门的诸般手段，才肯吐口？」
栾廷玉冻得麻木的脑袋猛地一抬，嘶哑着嗓子，如同破锣：「冤枉！大人明监！我栾廷玉顶天立地，生是大宋人，死是大宋鬼！岂能投那辽狗？那些指认，纯属血口喷人，挟私报复！」他气息不继，剧烈咳嗽起来，咳得蜷缩成一团，污血顺着嘴角淌下。
杜兴也挣扎着抬起头，那张鬼脸因激动和寒冷扭曲得更加骇人，声音却虚弱不堪：「大人————冤枉————小人————小人只是李家庄一管事————哪有————哪有本事勾结————辽国贵胄————」话未说完，又是一阵猛烈的寒颤。
堂上气氛凝滞，只余下两人粗重艰难的喘息声。
就在这时，侍立一旁的朱仝忽然抢步出列，撩袍跪倒，行了个大礼，声如洪钟：「大人！且慢动刑！朱仝斗胆，愿为这二人求情，禀明实情！」
西门大官人拖长了音调：「哦——？」
朱仝跪得笔直，朗声道：「大人容禀！这栾廷玉，江湖人称铁棒栾廷玉」，绝非浪得虚名！一身武艺，马上步下皆精熟，尤其擅使一条浑铁点钢棒，有万
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