怡和洋行的会议室里，红木长桌擦得锃亮，鎏金烛台的火苗“噼啪”跳动，映得杯中的正山小种泛着琥珀色的光。
威廉・渣甸与詹姆士・马地尘相对而坐，指尖捏着精致的骨瓷杯，指节因用力而微微泛白。
洋人偏爱红茶的浓郁，马地尘抿了一口，茶水的淳厚在舌尖散开，他放下杯子，嘴角勾起一抹笑意：“渣甸，我猜颠地这会儿，准在对着手下发火。”
渣甸没笑，脸色沉得像黄浦江上的乌云，手指在桌面上轻轻敲击：“最近颠地洋行太嚣张了。得敲打敲打，不然他们要坏了咱们的商业秩序。”
他说这话时，语气带着不容置疑的威严。
作为东印度公司扶持的远东第一财团掌舵人，怡和洋行正是满清鸦片贸易的始作俑者。
当年林则徐虎门销烟，是他亲自去伦敦游说议会，最终促成大英帝国出兵，打响第一次鸦片战争，酿成庚子之败。
从某种意义上说，他就是这场战争的“发起人”，正因为如此，渣甸眼里从不容许有人撼动怡和的地位。
马地尘把玩着杯耳，笑意更浓：“我估摸着，颠地这会儿该找生丝货源了。要么去别处挖，要么出高价，逼那些丝商跟咱们违约。”
他说得笃定——他们早布好了局，算准了颠地的所有后手。
论资金，没哪家洋行比怡和雄厚；论人脉，他们还联合了旗昌等几家洋行，就是要把颠地逼到绝路。
“等他发现所有路都走不通，就会彻底绝望。”渣甸端起茶杯，热气模糊了他的眼神，“到时候，咱们的机会就来了。”
“渣甸先生。”一名穿着西装的高级管事推门进来，手里拿着一叠文件，躬身汇报，“颠地洋行那个华人小子，查清楚了。就是租界里的普通孩子，现在是孤儿，除了领事大人特许他留在租界，没什么特别。”
“没特别？”渣甸皱起眉，放下茶杯，声音冷了几分，“那水泥促凝剂是谁做的？这东西能提高水泥性能，搞不好要变了未来的建筑模式。”
管事赶紧补充：“没确切证据，但颠地洋行有人透话，说这孩子跟着传教士学过几年时间。”
“传教士？”马地尘突然笑出声，打断了管事的话，语气里满是轻蔑，“渣甸先生，不过是个华人孩子。说不定是偷来的配方，有什么稀奇？这些华人只懂啃书本，哪会研究化学？”
渣甸沉默了片刻，端起茶杯又喝了一口。
茶水的温度顺着喉咙往下滑，他点
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