登基大典的余音尚在紫禁城上空回荡，换好孝衣的朱由检的心却早已飞向了坤宁宫......那里有一位五十多年没见的“老嫂子”！
“去坤宁宫。”他声音不高，却带着不容置疑的决断，打断了王承恩关于后续仪程的请示。
“奴婢遵旨。”王承恩立刻躬身应道，随即又迟疑了一下，“陛下，按制需备仪仗……”
“不必。”朱由检斩钉截铁，“轻车简从，朕要快些见到皇嫂。”他顿了顿，又补了一句，“莫要惊扰。”
王承恩得了崇祯的旨意，迅速遣散了大部分随扈，只留下几名心腹内侍和侍卫。朱由检迈步走出乾清宫，脚步在空旷的宫道上显得异常急促。他几乎是小跑着穿过乾清门，步履之快，让身后的王承恩等人不得不小跑才能跟上。
秋风吹过夹道高耸的红墙，卷起几片枯叶，打着旋儿落在他的素色麻布靴前。朱由检的脚步略缓了一瞬，目光追随着那片落叶，思绪却飘回了遥远的童年。
生母刘氏早逝，模糊得只剩下一个温婉的轮廓。是哥哥朱由校，那个后来被世人误解为“木匠皇帝”的天启，还有眼下这位即将见到的嫂嫂张嫣，用他们尚未成熟的肩膀，为他撑起了一片天。天启哥哥或许沉迷斧凿，对他这个幼弟却极为关爱。而嫂嫂张嫣，对他更是如同母亲一般。
上上一世……上上一世城破国亡，他亲手结束了妻女的性命，也无力保护这位如母的长嫂！
“这一世，绝不会了！这一世的我已经是在汉东官场上风里来雨里去，斗倒过无数贪官的好汉子了！这个思想，那个主义的也都烂熟于心！什么李自成，什么建州鞑子，休想再动我至亲分毫！”一股子要一肩担起大明两京一十三省的信念在胸中激荡。
与此同时，他还在脑海中勾勒出预案：万不得已时，提前数月，甚至一年，就秘密将嫂嫂和孩子们送去南京！那里有长江天险，有半壁江山，有郑家的船……不！这个念头刚升起就被他狠狠掐灭——“不！这一世，朕定能守住京师！守住这祖宗基业……哪怕守出一个藩镇割据！嫂嫂哪也不用去！”
坤宁宫偏殿。
素白的纱幔低垂，烛光在铜鹤灯台上跳跃。张皇后一身粗麻重孝，未施粉黛，独自坐在窗边的矮榻上。窗外是渐沉的暮色，映着她苍白得没有一丝血色的侧脸。天启的离去抽走了她生命中最重要的支柱，让她心如刀绞，无声的泪水又一次浸湿了衣襟。
“娘娘，娘娘！”一名宫女脚步匆匆又刻意放轻地进来，声
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