河南会馆的油灯被风吹得忽明忽暗，牛金星攥着粗瓷酒碗，指节发白：「朝廷没救了！奸臣当道，加派辽饷！老天爷又不赏饭，河南麦子一斗三钱银，陕西穷人饿得啃树皮……」他猛灌一口劣酒，喉头火辣辣地烧，「老子文章做得再实，顶个屁用！内阁那群人，眼里只有江南的银子、辽东的军功，谁管百姓死活？」
牛金星的河南老乡，河南开封府的举子李信一把夺过酒碗：「聚明兄慎言！你不是在《问宗禄浩繁》那篇策论里说了『边军军户为本』？朝廷只要守住军户这个本，天下就乱不了？」
「边军军户？」牛金星拍桌冷笑，「边军饿急了要反，百姓饿急了就不反了？就以咱们河南论之，十亩田里面至少有七八亩是藩王和士绅的。而藩王、官员、举人、秀才都有办法不纳粮，税赋全压小民肩头！」他蘸着酒水在桌上划拉，「虽然明面上的田赋一点都不重。可是大半的田土不纳粮，剩下的二三成田土要扛起全部的税额？再加上官府胥吏淋尖踢斗，火耗折色……交完皇粮，锅里还能剩几粒米？」
他越说越激动，眼眶赤红：「还有那『诡寄田』！富户都把田产挂到举人、进士名下避税。甚至连大商人在运输货物时，都会请一名秀才或举人随行，过钞关时就能凭着功名免税！」他冷冷一笑，「这般搞法，陕西、山西的流民只是开头！河南、山东、北直隶……早晚遍地烽火！」
李信压低声音：「解禁宗室四业，或可缓解……」
「杯水车薪！」牛金星嗤笑，「将军以下宗室有多少人啊？能经商种地的才几人？而且他们要不要免税？到最後无非是多一群逃税的。
真正该动的是官吏贪墨、士绅免税和隐没田产，还有藩王、将门占田.这几座大山不搬走，大明迟早被压垮！」他猛地凑近，酒气喷在李信脸上，「信不信？开徵士绅田亩税，岁入能多三百万两！严查胥吏贪腐，漕粮损耗能减三成！逼藩王、将门吐出一半庄田分给军户，九边的粮饷亏空就能大减！如果能把偷逃商税的窟窿堵上九边十三镇将士满粮满饷都有可能！」
李信倒吸凉气：「这些莫不是要刨了根本……」
「根本？」牛金星醉眼乜斜，「根本就是百姓吃饱饭！边军不造反！如今这两条都快保不住了，还有什麽根本？」他抓起酒坛哗啦倒酒，「就说科举——取士只重八股，管你懂不懂钱粮刑名！河南的几百举子，会种地的不到十个，懂算帐的顶天二十！这般人选去当知县，除了刮地皮还能干啥？」
话音未落，馆外骤起
…。。