他的后背，仿佛在安慰他。父亲那把镶嵌蓝宝石的短刀在他脑海中挥之不去——一个参加过第一次西征的蒙古老兵，为何会珍藏一柄罗斯样式的武器？
清晨，他拖着疲惫的身子回到自家帐篷前，却见父亲早已起身，正坐在帐外一块磨石旁，慢条斯理地磨着他的弯刀。那柄罗斯短刀不见踪影，仿佛昨夜只是阿塔尔的幻觉。
“诺海百夫长刚才来找过你。”父亲头也不抬，苍老的手指试了试刀锋，“速不台将军麾下的前锋斥候缺人，他推荐了你。”
阿塔尔一怔。成为前锋斥候是荣誉，也意味着最早遭遇危险。他看向父亲，想从那张布满风霜的脸上找出些许担忧或不舍，却只看到一片沉静的漠然。
“这是个机会，父亲。”他最终说道。
老人磨刀的动作顿了顿，浑浊的目光掠过阿塔尔年轻的脸庞，投向远方正在集结的队伍。“机会……”他重复着这个词，声音低得像是叹息，“去吧，别让诺海等。”
接下来的日子，营地变成了一个巨大的蜂巢，所有人都围绕着西征这个核心疯狂旋转。阿塔尔正式编入前锋斥候队，开始了密集的训练。
他们练习在疾驰的马上回身射箭，学习辨识西方土地上可能遇到的植物和水源，甚至硬着头皮去听那些被掳来的商贩讲述含糊不清的异邦语言。训练间隙，阿塔尔总会注意到察察台那伙人。他们聚在一起，高声谈论着西方城市的富庶，谈论着即将到手的战利品和奴隶，眼神里燃烧着不加掩饰的贪婪。
“别理会他们。”诺海百夫长不知何时走到阿塔尔身边。这位老兵左脸颊有一道深可见骨的旧疤，是多年前与花剌子模人作战时留下的。他递给阿塔尔一小皮囊酸马奶，“察察台那样的年轻人，每个部落都有。他们还没闻过真正战场的血腥气。”
阿塔尔接过皮囊，抿了一口，酸涩的液体滑过喉咙。“百夫长，您上次西征……到过很远的地方吗？”
诺海的目光变得悠远，他摸了摸脸上的伤疤。“很远。远到看见过石头砌成的巨大城市，高得像山一样。远到……见过一些本不该被忘记的事。”他没有细说，转而拍了拍阿塔尔的肩，“看好你的马，斥候的命一半在马背上。也烈是匹好马，别让它轻易折在异乡。”
这话语和父亲的叮嘱何其相似。阿塔尔感到一种无形的重量压上肩头。
出发前三天，一场盛大的祭天仪式在营地外举行。萨满们戴着狰狞的面具，敲打着皮鼓，在篝火旁跳跃、吟唱，祈求长生天的庇佑。空
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