楚国王子伸出的橄榄枝，如同一颗投入深潭的石子，在秦楚心中漾开圈圈涟漪后，暂时沉入了水底。他深知此事关系重大，贸然回应可能引来灭顶之灾，唯有自身足够强大，方有资格与远方的巨擘进行对等的博弈。当前的重中之重，仍是郇阳自身的“强筋健骨”。
而“筋骨的强健”，在战国之世，很大程度上系于铜铁。郇阳工正司下属的冶铸坊，始终是秦楚关注的焦点。此前利用水力鼓风，炉温已有所提升，但冶炼效率与铁水质量，始终未能实现质的飞跃。
这一日，秦楚正在官署审阅各地春耕汇总，庚与孟谦联袂求见，两人脸上都带着难以抑制的兴奋与一丝烟火熏燎的痕迹。
“大人！大喜！”庚的声音因激动而有些沙哑，“成了！按照孟谦先生依据古籍并加以改良的‘夹钢’之法，再辅以水排（水力鼓风）全力鼓动，我们……我们炼出了更为坚韧的‘钢’！”
“哦？”秦楚精神一振，放下竹简，“仔细道来！”
孟谦接过话头，虽努力保持着墨者的沉稳，但眼中的光彩却掩藏不住：“秦令，以往冶铁，所得多为质脆之生铁，或软韧之熟铁。生铁难以锻打兵刃，熟铁则硬度不足。我等尝试以熟铁为基，嵌入小块生铁，反复加热锻打，使碳分渗入均匀，再以水力猛鼓，使炉火更烈，去除杂质。历经数十次失败，终得此物！”
他示意身后跟随的学徒捧上一个木盘，上面放着一柄不足两尺的短剑剑胚，以及几块泛着幽暗青灰色光泽的铁条。剑胚尚未开刃，形制粗糙，但表面纹理已然呈现出不同于普通铁器的致密感。
秦楚拿起那剑胚，入手沉甸，用手指轻弹，声音清脆悠长，迥异于生铁的沉闷和熟铁的暗哑。他又拿起一块铁条，命人取来普通铁剑，两相轻轻对砍，只见普通铁剑刃口顿时崩开一个米粒大小的缺口，而那钢条仅留下一道浅白印痕。
“好！”秦楚眼中爆发出夺目的光彩。虽然这所谓的“钢”距离他认知中的现代钢材还有巨大差距，但其性能已远超市面上常见的青铜与普通铁器！这意味著郇阳的兵器甲胄，将拥有一个时代的优势！
“此物坚韧远胜寻常铁器，若能用以打造兵刃甲胄……”黑豚不知何时闻讯赶来，拿起那剑胚爱不释手，眼中闪烁着狂热。
“确可如此。”孟谦点头，“然，此法极耗工时与燃料，成品率十不存一，且对匠人技艺要求极高，目前难以大规模打造。”
秦楚压下心中的激动，冷静问道：“产量如何？可能稳定
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