责军务，对周边军事动向最为敏感，“李自成所部在开封一带重新活跃起来，其前锋游骑已多次出现在我信阳北部边境。张献忠残部在鄂西经过一冬休整，亦有向东移动的迹象，似欲报去年武胜关之仇。另外，湖广巡抚衙门转来兵部咨文，言及建虏有再次入寇之可能，令各地严加防备。”
三条消息，两条关乎近在咫尺的流寇，一条关乎北方的强敌，无一不预示着新一轮动荡的开始。
“李闯、张献忠……”朱炎目光微冷，“看来去岁北征，并未让他们彻底死心，见我信阳富庶，又生觊觎之念。建虏那边，皇太极果然不会安分太久。”他看向孙崇德，“我军备战情况如何？”
“回大人！”孙崇德信心十足，“各部枕戈待旦，边境关隘均已加固，哨探日夜不停。新编练的三个火铳哨已完全掌握‘二式’火铳，正憋着劲想找流寇试试新家伙！只要他们敢来，定叫他们碰得头破血流！”
“不可轻敌。”李文博提醒道，“李自成挟破洛阳之威，声势正盛；张献忠狡诈凶残，亦不可小觑。需谨防其合流或相互策应。”
“文博所言极是。”朱炎点头，“崇德，传令各军，提高戒备，按预定防御方案部署。尤其注意李、张二部之间是否有所勾连。边境百姓，要做好随时内迁的准备。”
“末将领命！”孙崇德肃然应下。
这时，猴子上前一步，低声道：“大人，海上也有异动。我们潜伏在福建的人传回消息，荷兰东印度公司近期似乎加强了对台员（台湾）海峡的控制，其战舰巡逻频次增加，并对过往商船，尤其是前往日本、马尼拉的我大明商船盘查甚严。郑家那边似乎也感受到了压力，其几支往常往来日本的商队都推迟了行程。另外……有未经证实的传言，荷兰人的使者似乎出现在了福建巡抚衙门。”
“荷兰人……福建巡抚衙门？”朱炎眉头紧锁。这个消息比流寇的威胁更让他警惕。西夷与朝廷地方大员的直接接触，意味着海上局势正在复杂化。“他们想干什么？谋求官方贸易？还是想借朝廷之手，打压郑家乃至所有中国海商？”
“属下已加派人手，全力核实此事。”猴子回道。
周文柏面带忧色：“大人，若荷兰人与官府勾结，对我等海上布局大为不利。郑家若受打压，我们的原料来源、技术学习渠道都可能受阻。”
朱炎沉默片刻，手指轻轻敲击着桌面，脑海中飞速权衡。北有流寇威胁，西有张献忠窥伺，海上又起波澜，信阳似乎再次陷入了多面受敌的境地
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