空虚，倘北虏豪格铁骑南下，或西川宵小趁势东出，将军将何以自处？届时前有强敌（指信阳，亦暗指清军），后路断绝，数十年基业，恐毁于一旦。”
“信阳与将军，往日或有龃龉，然究同属汉家衣冠。今北虏肆虐，社稷危殆，正需我等勠力同心，共御外侮。将军若愿止干戈，信阳愿与将军划江（指汉水）而治，互不侵犯，并可开放商贸，互通有无。若将军一意孤行，信阳上下，唯有玉石俱焚，纵使城破身死，亦必崩碎将军满口牙！何去何从，望将军三思。朱炎顿首。”
这封信，如同一根冰冷的针，精准地刺中了左良玉心中最深的隐忧——他的老巢襄阳！他之所以迟迟不敢全力东进，就是担心后院起火。朱炎的话虽不中听，却是赤裸裸的现实。他与清军虽有暗中联络，但彼此提防，豪格会真心帮他吗？一旦他在信阳城下碰得头破血流，豪格会放过吞并荆襄的天赐良机吗？
与此同时，孙崇德和李文博在汉川一线并未因击退左梦庚而松懈。他们深知左良玉主力尚在，威胁未除。孙崇德将带回的精锐与汉川守军重新整编，利用汉水、涢水等水系和丘陵地形，构建了更加纵深的防御体系，摆出长期坚守的架势。李文博则发动民众，坚壁清野，将城外粮草物资尽数转移，并组织小股部队不断袭扰左军粮道和斥候。
左良玉派出的探马回报，信阳西线防御森严，士气高昂，且得到了本土民众的广泛支持，绝非短时间内可以攻克。而北面，豪格部在赵虎的不断袭扰下，推进速度缓慢，但确确实实在向南压迫。东西两线的清军似乎也达成了某种默契，并未因左良玉的“勤王”而放松对信阳的压力。
时间一天天过去，左良玉大军顿兵于汉水东岸，进退维谷。进攻，代价难以承受；退兵，颜面尽失，战略目标落空。军中的粮草消耗巨大，士气开始滑落。
十日后，一个更坏的消息传来：原本态度暧昧的川东明军残部，在得知左良玉主力东出、后方空虚后，竟开始蠢蠢欲动，有小股部队试图出三峡，窥探夷陵！
这下彻底击垮了左良玉的东进决心。老巢受到直接威胁，他再也坐不住了。
“传令！前军变后军，后军变前军，撤兵！回防襄阳！”左良玉几乎是咬着牙下达了命令。尽管心中万分不甘，但他知道，再耗下去，恐怕真要赔光老本。
浩浩荡荡的左军，在信阳军民的注视下，如同退潮般向西撤去。来时气势汹汹，去时却带着几分仓皇与狼狈。
汉川城头，孙崇德、李文博望着远去
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