“从债券余款和近期商贸收入中，拨出专款，用于提高匠作院匠户薪俸，设立‘良匠奖’，对打造出优质军械的匠人予以重赏！同时，与郑家、陈永禄加大贸易，不惜代价，进口南洋的优质木材（用于铳托）和铜料（用于火炮）！”
“是！”
视察完军营，朱炎又来到了城外的“经世学堂”。经过一个冬天的学习与甄别，首批完成速成班的士子已开始被派往各州县担任基层官吏或军中书吏。学堂内，新一批学员正在学习舆地、算学、律法以及最新的《虏情摘要》。
吴静安向朱炎汇报：“都督，如今前来投学的士子越来越多，除湖广本地外，亦有江西、甚至川中人士。所授课程，皆按都督要求，偏向实务。许多士子主动要求加授兵要、工械等科。”
“很好。”朱炎看着那些埋头苦读或激烈辩论的年轻面孔，心中涌起一丝希望，“告诉他们，纸上得来终觉浅。学业优异者，可选派至赵虎将军军中历练，或随观风使巡查地方。我要的，是能做事、敢任事的人才，不是只会空谈的夫子。”
“学生明白。”
回到大都督府，朱炎综合各方情报，再次审视全局。西线，左良玉被忠贞营和北面清军威胁牵制，暂时无暇东顾。东线，孙崇德、郑森、万元吉构成了一道虽然单薄但韧性十足的防线。北线，赵虎在山区的游击使得豪格无法全力南下。内部，春耕和新政在艰难推进，人心渐聚。
然而，他清楚，这一切都只是暴风雨前的短暂宁静。清廷解决了李自成这个心腹大患后，已将目光彻底投向南方。多铎在九江的集结，绝不仅仅是为了江西残明势力，其最终目标，必然是拔掉信阳这颗钉子。
“我们还需要时间……”朱炎对着舆图喃喃自语。春耕需要时间成长，新军需要时间磨砺，军工需要时间积累，与周边势力的整合也需要时间深化。
“传令各部，继续加紧备战！告诉前线将士，警惕敌军可能的春季试探性进攻。告诉后方百姓，抓紧农时，固本培元！”朱炎的声音坚定，“我们多准备一分，将来在战场上就多一分胜算！砺刃秣马，静待惊雷！”
信阳大地，在春日的暖阳下，一片繁忙景象。田间地头，军营校场，工匠坊内，学堂斋舍，所有人都在与时间赛跑，为了即将到来的决定性时刻，做着力所能及的最后准备。刀，正在磨砺；马，正在喂饱；只待那决定命运的一战。